典型病例多在20歲左右起病，隨年齡增長患病率增加；兩性均可患病，女性多見。特征是幾乎每日雙側枕部非搏動性頭痛，又稱為慢性每日頭痛。通常為持續性鈍痛，像一條帶子緊束頭部或呈頭周縮箍感、壓迫感或沉重感，不伴惡心、嘔吐、畏光或畏聲、視力障礙等前驅癥狀。許多病人可伴有頭昏、失眠、焦慮或抑郁等癥狀。或為較頻繁發作的頭痛，頭痛期間日常生活不受影響，可有疼痛部位肌肉觸痛或壓痛點，有時牽拉頭發也有疼痛；經肩背部肌肉有僵硬感，捏壓時肌肉感覺舒適。傳統讓認為緊張型頭痛與偏頭痛是不同的疾病，部分病例兼有兩者的頭痛特點，某些緊張型頭痛患者可為搏動性頭痛、一側頭痛或發作時伴嘔吐。因此，將緊張型頭痛與偏頭痛看成是代表一個臨床疾病譜相對的兩極可能更正確。