根據纖維素的結構，每個環最多只能引入三個硝酸酯基團。硝酸酯基團引入的多少決定了硝酸纖維素的性質和用途。其表征方法通常是用含氮量和代表聚合度的粘度。
含氮量13%以上的稱為強棉，可用于制造火藥；含氮量12.6%的稱為膠棉，用于制造爆膠（即硝酸纖維素溶解于硝化甘油中而形成的膠體）和代那邁特(見工業炸藥)；
含氮量為8%～12%稱為弱棉,可用于制造電影膠片（見支持體）、賽璐珞和硝基清漆等。中國是采用每克硝酸纖維素完全分解所釋放的氧化氮氣體毫升數進行分類的。
