病原菌侵入機體是否致病，與細菌的毒力、數量、侵入門戶以及機體的免疫力、環境等因素密切相關：細菌毒力由其對宿主的侵襲力和毒素兩大因素構成。細菌毒素是指許多病原菌在新陳代謝過程中合成的、對宿主具有明顯毒害作用的物質。傳統上按其來源，理化性質、毒性作用等不同，將細菌毒素分成內毒素和外毒索網大類別、近年來，有些學者對上述分類名稱表示異議，建議將細菌內毒素稱為菌內毒素，而將外毒素改稱為蛋白毒素，后者泛指細菌主要在對數生長期或在菌體裂解后釋放的對動物或宿主細胞有毒性的蛋白質或多肽物質。據報道，已發現的由微生物產生的300多種蛋白或多肽毒素中，革蘭氏陽性菌和革蘭氏陰性菌幾乎各占一半；外毒素根據其對宿主細胞的親和力和作用方式，大致分為細胞毒素、腸毒素和神經毒素三類，或在此基礎卜再增加一類溶細胞毒素。此外，也有學者根據細菌毒素的具體作用機制的不同，將細菌毒素具體分為膜損傷、抑制蛋白質合成、激活刺激信使通路、激活免疫應答和蛋白酶等5類毒素。