抗生素作為藥物問世還不到一百年，如今具有抗藥性的“超級病菌”已讓醫學界頭疼。的抗藥性如何產生？加拿大研究人員最近報告說，他們從3萬多年前的細菌DNA中分離出了抗藥基因，首次通過嚴謹的實驗表明，抗藥性基因根植于細菌，甚至遠早于人類發現抗生素。
加拿大麥克馬斯特大學的研究人員從該國西北部的育空地區鉆取沉積物，取得了冰封3萬多年的土壤樣本，從中提取出細菌DNA。他們采用嚴格方法保證樣本不被現代所污染，確認這些DNA屬于古代細菌。
分析顯示，這些DNA里有多種抗藥基因碎片，例如針對青霉素、四環素和萬古霉素的基因。研究人員以這些古代DNA碎片為基礎，復原出一個抗萬古霉素的基因以及它所編碼的蛋白質，發現其功能與現代抗萬古霉素物質功能相同，結構也非常相似。
這一發現并不令人意外，因為多數抗生素本來就是天然物質，是真菌或細菌殺死其他細菌的“化學武器”，不過今天在大量生產時采用人工合成而已。一些科學家猜測，在微生物“內戰”中，抗藥性與天然抗菌物質“道高一尺、魔高一丈”式的共同進化為時已久。
相關論文于8月31日發表在新一期《自然》雜志網絡版上。新發現意味著，自然界早已有許多現成的細菌抗藥基因，在抗生素帶來的進化壓力下，抗藥菌株隨時會脫穎而出，沒有哪種抗生素永遠有效。
第一種抗生素類藥物青霉素于20世紀初被發現，40年代才廣泛應用，不久人們就發現了抗藥性問題。此后每一種新抗生素問世，針對它的抗藥菌株都會很快出現，防止濫用和誤用抗生素以遏制病菌抗藥性已成為公共衛生管理的重要課題。