美國地球觀測衛星順利入軌

NPP從美國加利福尼亞州范登堡空間基地發射升空。

　　這次終于成功了。

　　隨著10月28日上午負責向國家海洋和大氣管理局（NOAA）提供數據的一顆美國宇航局（NASA）的人造衛星發射升空，氣候和天氣研究人員終于能夠松一口氣了。這顆名為“國家極地軌道運行環境衛星系統籌備項目”（NPP）的人造衛星于當地時間凌晨2點48分從加利福尼亞州范登堡空軍基地發射升空，打破了一連串失敗的發射紀錄——之前的兩顆地球觀測衛星均墜落地球。

　　NPP攜帶了5部科學儀器，旨在幫助研究人員跟蹤從臭氧層到冰蓋的多種信息，并幫助他們開發出長期和短期的預報方法。它還應該對NOAA懸而未決的聯合極地衛星系統（JPSS）所涉及的技術進行測試——該多航天器系統一直備受技術延誤和預算問題的困擾。首枚JPSS航天器的發射最早也要到2016年或2017年，這一斥資120億美元的項目已經得到了預算立法者的廣泛審查。

　　NOAA局長Jane Lubchenco警告說，克扣JPSS的資金將導致科學家只有較少的工具用以搜集重要的數據，并且她以NPP的發射作為一個契機談到了對新衛星的需求。Lubchenco在一份聲明中指出：“今年已經因為惡劣天氣而被載入史冊。通過NPP和下一代衛星系統改進數據的需求……從未像現在這樣迫切。”

　　原本計劃于2006年升空的NPP耗資15億美元，代表了美國地球觀測領域罕有的亮點。2009年，被NASA設計用來監測二氧化碳水平的軌道碳觀測衛星在火箭失效后墜落地球，而發生在今年早些時候的另一起類似事故則摧毀了NASA的“榮譽”——一枚設計用來監測大氣中的化學物質的衛星。

　　NPP預計至少能夠工作5年。該衛星此行有兩個主要目的，一是預測天氣短期變化和極端天氣情況；二是追蹤大氣層、火山灰、火災和北極冰融等變化，幫助科學家開展氣候變暖等長期研究。