美國宇航局籌劃更先進的望遠鏡——X射線成像偏振探測器

美國宇航局預計在2017年初宣布概念研究方案，航天器的科學儀器預算為1.25億美元

　　在地球軌道上，美國宇航局所管轄的空間望遠鏡是全球最多的，性能也最為先進，幾乎覆蓋了所有的觀測波段。2018年，美國宇航局將發射迄今最先進的空間望遠鏡，詹姆斯-韋伯望遠鏡，這是一具紅外線天文臺。不過，美國宇航局又在籌劃一種更先進的望遠鏡，主要工作波段為X射線，被命名為X射線成像偏振探測器，目前已經入圍了三個方案，預計在2020年底會發射升空，將作為X射線天文學觀測上的主力。

　　目前入圍的三個方案都是目前X射線觀測上的頂尖水平，比如來自加利福尼亞技術研究所的SPHEREX望遠鏡，美國宇航局馬歇爾太空飛行中心提出的 IXPE計劃，以及美國宇航局戈達德太空飛行中心的PRAXyS方案。每個科學小組會獲得100萬美元的資金支持，美國宇航局也會進行為期11個月的任務概念研究。預計在2017年初宣布概念研究方案，航天器的科學儀器預算為1.25億美元，并安排了5000萬美元的發射費用。

　　IXPE和PRAXyS這兩個方案主要目標是個宇宙中高能事件，比如恒星工廠和恒星死亡后的情景，這些過程可產生強大的X射線信號。此外，科學家還希望收集黑洞周圍的X射線信號，超致密的中子星、恒星爆炸、遙遠星系中央內核的X射線信號等。IXPE采用X射線偏振技術，可以對中子星、脈沖星星云、恒星、黑洞等主要宇宙天體進行研究，符合美國宇航局的任務要求。

　　PRAXyS方案則使用了一種不同的方法來研究X射線天文學，PRAXyS任務的首席研究員基思認為PRAXyS方案類似于GEMS引力與極端磁場研究項目，后者在2012年被美國宇航局取消。SPHEREX任務概念將對天空進行全面掃描，時間至少持續兩年，還可以觀測宇宙中的引力波。此外，SPHEREX任務還可以對一些恒星系統演化的早期階段進行研究，比如冰是否存在于恒星周圍。