一項有關針灸的新研究――迄今為止最嚴格和詳細的治療分析――表明，針灸能緩解偏頭痛、關節炎和其他形式的慢性疼痛。
這一發現為這項古老的治療方法提供了強有力的科學支持，估計每年大約有300萬美國人接受針灸治療。雖然針灸已經被研究了數十年，但大多是小型低質量的研究，因此使這類醫學研究陷入混亂。新的研究超過五年之久，由美國國家衛生研究院(National Institutes of Health)資助，分析的早期研究數據涵蓋近1.8萬名患者。
研究人員已經把結果發表在《內科學文獻》(Archives of Internal Medicine)上，表明針灸在骨關節炎、偏頭痛，以及慢性背部、頸部和肩部疼痛的患者中，治療效果優于安慰治療和標準護理。
“長期以來，這都是一個有爭議的話題。” 紐約紀念斯隆-凱特琳癌癥中心(Memorial Sloan-Kettering Cancer Center)的主診研究方法論學者、也是本次研究的主要作者安德魯?J?維克斯博士(Dr. Andrew J. Vickers)這樣說：“但一旦你像我們這樣正確解答問題，答案就非常明晰了。”
“我們認為，有確鑿的證據支持針灸能治療慢性疼痛。”
針灸，即將針插入身體不同部位刺激“穴位“的方法，是美國最常見的替代醫療(也稱非主流醫療)形式，很多醫院都提供這項治療。使用這項治療最多的是慢性疼痛的成人患者，但兒童應用也越來越多了。根據政府的估計，2007年大約有15萬名兒童接受了針灸治療。
但是，雖然針灸治療非常流行，關于其有效性的疑問也很普遍。那些聲稱自己疼痛緩解的人，是否只是被安慰劑效應吻了吻心靈?
維克斯博士和來自世界各地的科學家團隊――英國、德國、瑞典和其他地方――在多年的數據中挖掘出了答案。以往常用的薈萃分析是將之前的研究結果或結論平均化，但這不夠嚴謹。維克斯博士及其同事首先選出了他們認為質量較高的29個關于針灸的隨機研究，然后聯系作者得到了原始數據，再進行仔細檢查和采集。這使他們避免了之前研究的統計學和方法學問題，從而對“針灸是否有用”得到了更精確可靠的結論。
總之，這個艱苦的過程花費了團隊大概6年時間。“幾十篇論文中幾乎每個數字都抄一遍真不是個快速簡單的任務，”維克斯博士說。
這次薈萃分析包括了比較針灸與常規護理的研究，如非處方止痛藥和其他標準藥品。它也包括了偽針灸安慰治療，比如針刺入得非常淺，或者對照組患者的針會縮回手柄內。
最終，維克斯博士和他的團隊發現，在治療結束時，接受真正針灸治療的患者約有一半報告有改善，而未接受治療的患者約有30%有改善。
“在全球，有30到40位研究者參與了此項研究，總體來說感覺這是個具有臨床重要效應的規模。”維克斯博士說。他補充說，考慮到針灸“是相對非創傷性和相對安全的”，這一點尤為重要。
維克斯博士說，研究結果表明，接受治療的患者不僅僅獲得了心理上的鼓勵。“他們不僅獲得了安慰效應，”他說，“這不是什么怪異的治愈儀式。”
凱薩醫療機構(Kaiser Permanente)專事研究肌肉骨骼疼痛和預防醫學的研究科學家安德魯?L?埃文斯博士(Dr. Andrew L. Avins)在文后的編者按中，把傳統醫療保健與“補充和替代醫學世界” 之間的關系描述為“含糊不清”，但他寫道，至少就針灸而言，新的研究提供了“強有力的證據”，“相比常規治療，針灸對于不同原因慢性疼痛的患者都有一定程度的益處。”