美國私有老虎的遺傳秘密

2020年，一部在Netflix上放映的紀錄片《虎王》引發了全球的收視狂潮。這是一部以一個色彩繽紛、頗具爭議的主角Joe Exotic為中心的紀錄片，它讓觀眾看到了一個長期存在但很少被曝光的世界——私人圈養老虎的世界。

研究表明，生活在美國私人野生動物保護區的老虎不會遭受近親繁殖。圖片來源：KERI OSTERMANN

在美國，大約有7000只條老虎生活在私人設施中——從籠子骯臟的小型路邊動物園到與認證動物園規模相當的龐大牧場。這一數字遠遠超過了現存野生老虎的數量——不到5000只。這些老虎可能是20世紀初被帶到美國動物園和馬戲團的動物的后代，一些自然保護生物學家想知道，它們是否有足夠的基因多樣性來幫助緩解野生動物數量的下降。但這些圈養老虎的基因構成在很大程度上一直是個謎。

現在，研究人員首次揭開了這個黑匣子。研究小組近日在發表于美國《國家科學院院刊》上的一項研究中報告稱，將138只私人圈養老虎的DNA與野生老虎的DNA進行比較后發現，圈養老虎是亞洲本土老虎種群的混合基因體。利用這一有史以來收集到的最大的老虎數據集，研究人員還為這些貓科動物建立了一個23andMe式的參考小組，保護官員和野生動物管理人員可以使用它來確定圈養和野生老虎的祖先。

種群生態學家、野生貓科動物保護組織Panthera老虎項目主任Abishek Harihar說，盡管研究中檢查的圈養老虎“沒有顯著的獨特變異，但它們保持著與野生種群相當的多樣性。”

Armstrong在美國斯坦福大學進行了一項關于野生虎最近進化的研究。這項工作的一些樣本來自美國奧克蘭動物園，這是該國唯一一家接受野生救援老虎的認證動物園之一。通過動物園，她認識了一個名為“美國老虎”的非營利組織，該組織告訴了她美國有多少老虎是私人擁有的。

關于私人擁有的老虎數量的謠言比比皆是。一些科學家推測，它們是可怕的近親繁殖；另一些人認為，種群中的老虎可能有一個野生亞種或另一個野生亞種的純血統，或者含有從野生種群中消失的基因。

為了找到真相，每當這些老虎在接受獸醫護理時，Armstrong就會撲進去取一些血。“過了一段時間，我被親切地稱為吸血鬼。”她開玩笑地說。

私人老虎的基因組顯示，它們并沒有區域聚集。這意味著，例如，得克薩斯州的老虎只與得克薩斯州的其他老虎繁殖，沒有跡象表明個體是近親繁殖的。

雖然它們不是近親繁殖的，但這些私人擁有的老虎也不是野生種群中消失已久的基因的來源，這可能會限制它們的保護價值。Armstrong說，它們具有混合遺傳學的事實可能會讓人們放棄使用它們來重新繁殖亞種，以免它們改變老虎的獨特基因。

盡管如此，如果野生動物管理者和地方當局陷入困境，需要新的遺傳多樣性注入，私人圈養老虎可能是健康老虎DNA的來源。Armstrong說，儲存精子等生物樣本可能會有所幫助。“很難從野生虎種群中采集這些樣本并開始儲存。”

Armstrong希望繼續對來自世界各地的更多圈養老虎進行測序，包括來自南非和烏克蘭的老虎。“任何時候我們都有機會添加到這個參考數據庫中，特別是那些代表我們以前從未見過的老虎范圍獨特部分的標本。”

相關論文信息：https://doi.org/10.1073/pnas.2402924121