美宣布“洞察力”為下一代火星探測項目

NASA打算探測火星的內部。

　　 “好奇”號火星車成功登陸剛剛兩周，美國宇航局(NASA)便又表示，它打算再一次踏足火星。

　　NASA在8月20日宣布，它已經選定了一項任務，于2016年在火星赤道附近著陸，目的是傾聽其內部隆隆的震動聲。這項預計斥資4.25億美元的項目名為InSight，是“利用地震調查、大地測量學和熱傳輸進行內部勘探”的英文單詞首字母縮寫，也可以簡稱為“洞察力”項目，NASA希望在其兩年的任務期內，監聽到相當于4.5級或5級的地震。作為NASA的下一代主要行星科學項目，著陸器將在火星表面鉆孔，以探測行星的地殼、地幔與地核。

　　就在不久前，“洞察力”項目與另外兩個項目成為NASA舉辦的低成本“發現計劃”比賽的最后入圍者。最終，“洞察力”項目脫穎而出，擊敗了在(土星衛星)土衛六表面的碳氫化合物海洋上漂浮，以及在一顆彗星表面上著陸這兩個項目。所有這3個項目 “都非常引人注目”，NASA首席科學官John Grunsfeld表示，“唯一令人遺憾的是我們無法選擇所有的項目”。

　　就在1個月前，“洞察力”項目的主要負責人、加利福尼亞帕薩迪納市噴氣推進實驗室(JPL)的Bruce Banerdt曾向《自然》雜志表示，盡管火星探測的歷史悠久，但頂多是在這顆星球的表面留下些許抓痕。他說，有多項國家科研機構的研究指出，需要了解火星表面之下的情況。Banerdt表示：“35年來，一直有‘鼓聲’從地下傳來，我們需要研究火星的內部。”

　　這個項目應該可以大大減少科學家對火星外殼厚度的不確定性——有可能闡明火星在其早期歷史中如何分化出自己的地核、地幔和地殼。它也可以設定火星內核大小和密度的限度——這反過來又可以幫助解釋行星磁場動力學的歷史。

　　Banerdt指出，人們可能會錯誤地認為需要兩組甚至更多的地震儀陣列才能夠分析這種震動。他說，其實利用新的地震學技術，一架著陸器便足夠了。這項任務將依賴于在設計上同2008年“鳳凰”號著陸器類似的基礎航天器加以完成。到時候，一臺地震儀將被放置在火星表面，并將一部溫度傳感器通過鉆孔放入地下，從而更好地了解這顆巖石行星如何從一個初期的巖漿球開始進化的。