原核細胞的翻譯起始過程大概可以分為以下幾個過程：
（1）翻譯起始因子IF3結合到小亞基的E位點，同時也橫跨至P位點；（這一過程在起始之初就已經完成）起始因子IF1結合至A位點；
（2）起始因子IF2·GTP被IF3和IF1招募至P位點；
（3）起始fMet·tRNA一方面被mRNA起始密碼子AUG招募，另一方面被已經結合到P位點的IF2·GTP招募，進一步結合到P位點，這一過程伴隨著核糖體小亞基通過mRNA上的核糖體結合位點序列（RBS）識別結合到mRNA上；
（4）當tRNA和mRNA配對后，起始因子IF3穩定性降低；
（5）IF2·GTP進一步招募大亞基；
（6）大亞基的結合催化IF2上GTP的水解，形成對P位點親和力較低的IF2·GDP，后者隨后從核糖體上脫離；
（7）由于IF2的脫離，大小亞基結合進一步緊密，置換出IF3和IF1，形成了起始狀態的核糖體復合物。
注：實驗分析表明，當IF3和IF1不存在時，起始tRNA傾向于在IF2之前結合至P位點，提示起始tRNA可以直接被起始密碼子招募；當IF3和IF1存在時，起始tRNA傾向于在IF2之后結合P位點，提示IF2可以被IF3和IF1有力招募，而tRNA也可以進一步被IF2招募。
真核細胞會涉及到更多的起始因子包括：eIF1，1A，3，5，4（EGAB），2，5B，1A。其中它們和原核細胞起始因子按照功能可以大體劃分配對如下：
真核細胞 | 原核細胞 |
eIF1，eIF3，eIF5 | IF3 |
eIF2 | IF2 |
eIF5B | |
eIF4E，eIF4G，eIF4A，eIF4B | — |
eIF1A | IF1 |
以核糖體為核心，真核細胞翻譯起始過程也可概括成如下步驟：
A. 核糖體的前期準備
（1）eIF1，3，5圍繞E位點結合至小亞基，eIF1A圍繞A位點結合至小亞基；
（2）eIF2·GTP在胞質中結合Met-tRNA形成三原復合物；
（3）三原復合物進一步結合到小亞基復合物（小亞基以及eIF1，1A，3，5）中小亞基P位點上形成43S復合物；
B. mRNA的準備
（1）eIF4E識別mRNA的5‘端帽子；
（2）eIF4G作為支架蛋白結合至eIF4E并連接eIF4A，eIF4A結合至mRNA上；
（3）eIF4B和eIF4A互作，激活eIF4A的活性；
（4）eIF4A利用其解旋酶活性解旋mRNA，去除其二級、三級結構；
C. mRNA的裝載
（1）43S復合物通過eIF3和eIF4E互作，eIF1A和eIF4A互作將mRNA進行招募形成48S復合物；
（2）eIF4A利用其解旋酶活性，充當轉位酶作用，移動mRNA進行掃描；
（3）遇到第一個起始密碼子AUG后，密碼子和tRNA配對，阻礙了eIF4A的轉位，掃描停止；
（4）二者的配對，刺激eIF2的GTP水解，eIF2·GDP和小亞基親和力較低，從小亞基復合物上脫離下來，伴隨著其他除eIF4A以外的起始因子全部脫離；
（5）eIF5B·GTP被起始tRNA和eIF1A招募；
D. 大亞基的裝載
（1）eIF5·GTP招募大亞基；
（2）大亞基的結合刺激eIF5上的GTP水解，eIF5·GDP親和力較低，從核糖體上脫離下來；
（3）大亞基獲得更高親和力，進一步將eIF1A置換出來，進入起始狀態。
注：并非所有真核細胞內的翻譯均需要eIF4E對5’端帽子的識別，有下列三種特殊情況利用內部核糖體插入位點（IREs）進行RNA的裝配：
Group 1 | 利用特殊結構直接招募核糖體大小亞基，不需要任何起始因子和起始tRNA。 例：一些病毒如CrPV入侵真核細胞后，通過抑制起始因子進一步抑制真核細胞內部的蛋白表達，但其自身特殊的mRNA結構可以直接招募大小亞基來繞過起始因子和起始tRNA階段，直接進入翻譯的中間延伸狀態，獲得核糖體翻譯的絕對選擇性。 |
Group 2 | IREs招募小亞基，但依然需要部分eIF和起始tRNA。 例：部分IREs直接結合eIF4G進一步招募eIF4A。 |
Group 3 | 需要IREs特殊的結合蛋白，同時也需要大部分eIF和起始tRNA。 例：細胞凋亡。細胞在凋亡時，希望減少其他蛋白的表達（通過抑制eIF4E），而大量表達凋亡相關蛋白。如死亡相關蛋白5（DAP5）利用其IREs序列招募相關因子（ITAF），后者充當eIF4G的eIF4A結合區域的作用，繞過eIF4E，直接結合eIF4A進行后續裝載。通過這樣的機制可以巧妙的降低其他蛋白（需要eIF4E）的表達，但是提高凋亡相關蛋白的表達。 |