第一節 老年癡呆的定義
阿爾茨海默氏病（Alzheimer’s disease，AD），又稱老年性癡呆，是一種與衰老相關，以認知功能下降為特征的漸進性腦退行性疾病或綜合癥。病人整個大腦彌散性萎縮并出現明顯的病 理組織學改變——老年斑（senile plaque, SP）（或神經炎性斑，neuritic plaque）和神經原纖維纏結(neurofibrillary tangle, NFT)。病人認知功能下降并伴有神經元功能障礙、神經元數量減少、神經元體積擴大及突觸缺失（I型營養障礙軸突）和胞內磷酸化 tau（microtubule-associated protein tau）形成的成對螺旋絲，即NFT（II型營養障礙軸突）。此外，胞外的淀粉樣蛋白（amyloid β-protein, Aβ）沉積形成SP，其周圍環繞著營養障礙的突起。Aβ沉積形式由早期的彌散型聚集（不成熟的彌散斑）到形成成熟的致密斑，后者由直徑為8nm的原纖維組 成，用剛果紅染色后在偏振光的照射下表現出雙折射的特性。晚期的病理變化是由激活的小膠質細胞和星形膠質細胞參與的炎性反應所引起的，它們包圍著沉積斑 塊。該病早期的行為學改變為輕微的記憶紊亂或個性改變，在5~10年內逐漸惡化，最終出現嚴重癡呆癥狀，生活不能自理。這種隱襲和破壞性的大腦退行性疾病 剝奪了受害者最具人類特征的品質——記憶、推理、抽象化和語言的能力。
一、臨床癥狀
AD幾乎都是以不可覺察的方式開始發病，最初常常是偶然地、在回憶日常生活最近事件時遇到困難。病人可能無法回憶與某個人的交談或參與過的某項活動，或者可能是對最近接受的某個項目的信息變得很迷惑，亦即以輕微認知障礙 (mild cognitive impairment，MCI)為先兆。患者往往是以純粹的遺忘癥狀開始，其他認知方面很少或根本沒有任何困難[1]。MCI或早期AD患者完全保持清醒狀態，沒有明顯的語言混亂，并保持著正常的運動和感覺功能。
AD發病的最初幾年，多數病人在一般認知功能方面即已出現一些問題，例如在時間感和空間感及進行正確自如的復雜操作方面屢屢出錯，并出現用詞和數學運算困 難等。當這些輕微的差錯變得逐漸引人注意時，病人可能對一些活動和愛好變得索然無趣、出現情感淡漠、情緒不穩定了。在漸進性的記憶和認知功能衰退后，許多 病人開始經歷第一次、然而是比較明顯的運動功能障礙，包括手工操作、寫作、繪畫、正常行走等。在幾年或十幾年的病程中，AD會逐漸惡化到明顯癡呆的地步。 由于定向力完全喪失、記憶力嚴重缺損及認知功能障礙，許多病人活動受限，被迫常常坐著或躺著，最后可能死于某些小的呼吸系統疾病，如誤吸或肺炎等。
二、神經病理學特征
雖然基于上述的體癥和癥狀一般能對AD病人做出臨床診斷，但確診仍需死后做病理切片檢查。在AD患者海馬、杏仁體、額葉、顳葉及頂葉皮質的病理切片中均可 觀察到典型的病理損害。雖然大腦半球輕度萎縮（8% ~15%）能通過肉眼觀察到，但這并不比非癡呆的個體發生得嚴重。但光鏡下，AD病人的上述腦區顯示出SP和NFT。SP略成球形，Aβ纖維沉積在胞外， 周圍被潰變的軸突與樹突、激活的小膠質細胞和星形膠質細胞包圍著。許多SP所在的腦區還可見到伴隨著的星星點點的“彌散”斑塊。在這些無定形、Aβ免疫反 應呈陽性的小斑塊中通常缺乏Aβ纖維，幾乎不含或僅含有極少的潰變突起或異常的膠質細胞。在大多數的AD患者中，彌散斑的數量明顯地超過SP的數量。彌散 斑似乎是光鏡下可檢測到的AD大腦中的最早病理變化。它們的發生先于SP，它們也發生在認知功能正常的、中年晚期和老年健康人的大腦里[2]，就象唐氏綜 合癥病人在發展成典型的AD樣SP和NFT以前所具有的病理改變那樣。實際上，皮質中的彌散斑與SP存在著形態學上的連續性，而不應當作界限清楚的兩種類 型的病理損害。
除了SP，另一個診斷AD病理損害的指標是NFT。NFT為雙螺旋絲結構，通常與直線絲混雜在一起，位于邊緣系與皮質神經元細胞核周圍的胞漿內。這些異常 絲可以發生在許多SP中潰變的神經元內，也有一些發生在SP之外；NFT也能在皮質下核團，如內側隔核和基底前腦Meynert核（NBM）膽堿能神經元 中觀察到。這些核團發出纖維廣泛投射到Aβ沉積物豐富的邊緣系和聯合皮質。
近來關于AD的一個新的研究發現，SP也見于一些沒有或僅輕度認知功能障礙的個體。然而，重要的是幾乎所有正常老年腦組織內的SP的類型為彌散斑，也就是 說，這些斑缺乏與Aβ沉積相聯系的神經元和膠質細胞病理改變，同時在相應腦區沒有或很少NFT。根據這些發現，人們推測彌散斑是“臨床前”損害，在顯微鏡 觀察下尚不能觀察到神經元損傷及其過程，就象在大多數無癥狀的老年人體循環血管壁上出現的“脂紋”是臨床上重要的、成熟的動脈粥樣硬化斑的前體一樣。