耐電壓試驗就是對被試物品施加一個高于工作或運行中可能遇到的過電壓數值的交流或直流電壓，并經歷一段時間，以檢查其絕緣水平，直流耐壓試驗的試驗電壓較高時，也能從一定程度上反映被試品的絕緣性能，但對保證被試品的安全運行是不夠的，因為在直流電壓作用下，分層介質中的電壓分布與電阻成正比。這與在交流電壓作用下分層介質中的電壓分布與電容量成反比不同，所以，為了進一步暴露被試品的缺陷，檢查被試品的絕緣水平，確定能否安全使用，還應進行交流耐壓試驗，交流耐壓試驗能更好地模擬被試品在實際使用中承受過電壓的情況，比起直流耐壓來，往往能更有效地發現被試品的局部缺陷。如絕緣損傷等。
直流耐壓試驗可用于交流耐壓試驗之前初步檢驗絕緣狀況，也用于有極性的被試品，因為這樣的被試品在施加交流過電壓后會在電壓極性變換時呈現很小的阻抗，無法判斷絕緣性，甚至損壞被試品，如電解電容器、二級管等，有些被試品在交流電壓下呈現低阻抗或實際總是運行在直流狀態下時，也用直流進行耐壓試驗，如電解電容器等。
由于交流耐壓試驗的試驗電壓一般比工作電壓高許多，對絕緣性能不良的被試品來說，是一種破壞性試驗，對于造價高，結構復雜的被試品，進行此項試驗前，應先進行絕緣電阻測量、直流泄漏甚至直流耐壓試驗。若發現絕緣性能有缺陷，應進行綜合分析和判斷，才能決定該被試品是否能承受交流耐壓試驗的電壓，然后再進行試驗，以免對被試品造成破壞和損傷。