水痘是由水痘-帶狀皰疹病毒在無免疫保護的宿主引起的感染。帶狀皰疹是水痘-帶狀皰疹病毒在有部分免疫保護的宿主引起的。病毒活化學說認為,當宿主的細胞免疫功能降低,早先感染的病毒,即移行到脊神經節或顱神經的感覺神經節、延髓外側腦神經節保持休眠狀態的病毒,再次活化所致。