高分子的分子結構可以分為兩種基本類型：第一種是線型結構，具有這種結構的高分子化合物稱為線型高分子化合物。第二種是體型結構，具有這種結構的高分子化合物稱為體型高分子化合物。此外，有些高分子是帶有支鏈的，稱為支鏈高分子，也屬于線型結構范疇。有些高分子雖然分子鏈間有交聯，但交聯較少，這種結構稱為網狀結構，屬體型結構范疇。
在線型結構（包括帶有支鏈的）高分子物質中有獨立的大分子存在，這類高聚物的溶劑中或在加熱熔融狀態下，大分子可以彼此分離開來。而在體形結構（分子鏈間大量交聯的）的高分子物質中則沒有獨立的大分子存在，因而也沒有相對分子質量的意義，只有交聯度的意義。交聯很少的網狀結構高分子物質也可能被分離的大分子存在 。
兩種不同的結構，表現出相反的性能。線型結構（包括支鏈結構）高聚物由于有獨立的分子存在，故具有彈性、可塑性，在溶劑中能溶解，加熱能熔融，硬度和脆性較小的特點。體型結構高聚物由于沒有獨立大分子存在，故沒有彈性和可塑性，不能溶解和熔融，只能溶脹，硬度和脆性較大。因此從結構上看，橡膠只能是線型結構或交聯很少的網狀結構的高分子，纖維也只能是線型的高分子，而塑料則兩種結構的高分子都有。