典型的特發性肌張力障礙病例常以肢體的某一部分出現不自主運動起病，如通常以一側足的不自主跖屈及內翻開始，先后擴展到同側及對側肢體，發生不自主扭曲運動；也有部分病例以頭及手臂首先起病，在打字或寫字時出現手的過度屈曲似書寫痙攣；或頸部不自主扭轉似痙攣性斜頸，早期僅在情緒激動或快步行走時，偶爾出現肢體的扭曲運動。
逐漸在走路、站立時也可出現這種異常不自主運動。 肌張力障礙運動發作是緩慢的、不隨意和無目的的四肢及軀干的強烈扭轉運動，往往造成步行緩慢，步履困難；如果面、頸肌受累可造成講話不清。隨后，即使安靜休息時 扭轉痙攣狀態仍持續存在，通常表現為踝關節跖屈、旋轉，膝關節伸展或屈曲，髖關節輕度屈曲，肘關節伸展，前臂內旋，拇指旋外屈曲。
由于受累肌肉的肌張力顯著增高，因此這樣的扭轉痙攣姿勢很難被意志控制或被動地糾正，僅在睡眠中方消失。晚期，由于肌腱攣縮及肌肉纖維化引致固定畸形，雖睡眠中也持續存在。
本病患者的肌力并不減弱，但往往因不自主運動或肌肉孿縮而影響隨意運動。深反射無改變，無病理反射，深淺感覺正常。常可因不自主運動引起肌肉肥大，但晚期往往出現廢用性萎縮。部分病人，末期可能有智能減退。
Cooper將本病分為以下5期。
第1期：往往在精神應激或隨意運動引致某一個姿勢時才出現肌張力障礙運動。
第2期：在隨意運動過程中，肌張力障礙姿勢持續存在，但安靜時不出現。
第3期：安靜時肌張力障礙姿勢也持續存在，且主動或被動地糾正較困難。
第4期：異常的姿勢安全不能糾正。
第5期：安靜時，肌張力障礙的扭曲姿勢固定，呈高度畸形狀態，影響主動的各種動作。最近報道，流行性肌張力障礙的臨床表現以短暫出現的口、眼、舌、頸等肌為主，可累及四肢軀干肌肉的肌張力障礙發作為特征，發作呈轉頸、伸舌、兩眼向一側凝視或上翻以及四肢持續性伸展或屈曲姿勢，亦可出現快速抖動。通常每次發作約數分至數小時，每日1～2次至十多次。發作后病人覺頭昏、頭痛、全身酸痛。發作時腦電圖無癲癇樣放電。發病前有 頭痛、鼻塞、流涕、輕咳、食欲不振、惡心、嘔吐等癥狀