腎上腺位于腎臟的上端，左右各一。腎上腺分為內外兩層，外層叫皮質，內層叫髓質。皮質分泌的激素有鹽皮質激素、糖皮質激素和性激素，統稱為腎上腺皮質激素。鹽皮質激素主要是調節水鹽代謝，促進腎小管對鈉和水的重吸收以及對鉀的排泄，因此它有保鈉、保水和排鉀的作用。糖皮質激素主要是調節糖類、脂肪和蛋白質的代謝，促進蛋白質分解和抑制蛋白質合成，并促使蛋白質、脂肪在肝臟里轉變成糖元和葡萄糖；抑制體內糖的利用，使血糖升高。此外，糖皮質激素還可以增強人體的應激功能。內外環境中的一切有害刺激(包括麻醉、感染中毒、出血、創傷、休克、外科手術、燒傷、寒冷、恐懼、疲勞和疼痛等等)都能引起人體一系列生理功能的改變，以耐受上述的種種有害刺激，像這樣的生理變化就是人體的應激反應。在這種反應過程中，有害刺激可以通過下丘腦和腺垂體引起糖皮質激素的大量分泌，從而改變人體的代謝狀況，以耐受這些有害的刺激，幫助人體度過危險期。
在正常情況下，腎上腺皮質還能分泌少量的性激素(包括雄性激素和雌性激素)，但所分泌的性激素生理作用較弱，對兩性的生理功能不起主要作用。當近髓質部位的那層皮質細胞(網狀帶)增生或形成腫瘤時，性激素主要是雄性激素分泌增加，男性患者會毛發叢生，女性患者將表現男性化，身體毛發也增加。