顱外膽脂瘤的形成原因有多種解釋：
負壓內陷學說
咽鼓管功能障礙及復發性中耳炎導致鼓室負壓，鼓膜松弛部或緊張部后上內陷，外耳道上皮因炎癥反復刺激移行功能喪失，脫落的角化上皮堆積在內陷袋中，形成膽脂瘤。
上皮侵入學說
壞死性中耳炎可造成鼓膜邊緣性穿孔及鼓室粘骨膜壞死，鼓膜及外耳道的上皮組織可移行到鼓室修復裸露的鼓室創面，形成膽脂瘤。
基底細胞增生學說
基底細胞可通過柱狀增生形式侵入上皮下組織，形成膽脂瘤。
化生學說
慢性炎癥刺激中耳黏膜上皮可化生為角化扁平上皮，形成膽脂瘤。
顱內膽脂瘤則主要被認為系胚胎期神經管閉合時混入了外胚層成分，逐漸生長所導致腫瘤形成。