胞飲作用是內吞作用 ( endocytosis)的一種，而內吞作用被廣義地分為三類 ，吞噬作用 (phagocytosis)，胞飲作用(pinocytosis)和受體介導的內吞作用（receptor-mediated endocytosis)。吞噬作用是指內吞大的顆粒物質( > 200 nm) ；胞飲作用是指內吞細胞外液體 [2] 。
胞飲作用是細胞內吞作用從外界獲取物質及液體的的一種類型，是細胞外的微粒通過細胞膜的內陷包裹形成小囊泡（胞飲囊泡），并最終和溶酶體相結合并將囊泡內部的物質水解或者分解的過程。
胞飲作用需要消耗大量的三磷酸腺苷（ATP），這也是大部分細胞所使用的能量形式。與吞噬作用不同，胞飲作用主要是將細胞外液體攝入進入細胞內并產生非常小的囊泡。這兩者的工作方式很像，但是吞噬作用對于其吞噬的物質是有選擇性的，需要相應的配體與細胞表面的受體相結合才能啟動這一作用。
胞飲作用可以分為網格蛋白依賴的胞吞作用，胞膜窖依賴的胞吞作用，大型胞飲作用， 以及非網格蛋白/胞膜窖依賴的胞吞作用；與吞噬作用不同的是，胞飲作用幾乎發生于所有類型的真核細胞中。