脂肪族化合物可以是飽和化合物，由單鍵連接；也可以是不飽和化合物，包含雙鍵和叁鍵。除了碳、氫元素以外，還可以包含氧、氮、硫、氯等元素。最簡單的脂肪族化合物是甲烷(CH4)。
脂肪族化合物涵蓋有機化合物的所有品種，如烯類、烷烴類、醇類、醚類、酮類、醛類、酯類等。石油和天然氣是脂肪烴和脂環烴及其衍生物的主要來源。來自動植物的膽甾醇、萜類等天然產物也屬于脂肪族化合物，它們或用作香料或作為藥物。
