“脈沖星之母”獲基礎物理學特別突破獎

Jocelyn Bell Burnell  圖片來源：David Hartley/Shutterstock

美國時間9月6日，英國牛津大學以及鄧迪大學天體物理學家Jocelyn Bell Burnell在發現脈沖星50年后，獲得了科學界獎金最豐厚的獎項之一：科學突破獎“基礎物理學特別突破獎”。評獎委員會表示，75歲的Bell Burnell因其在過去50年里的科學成就和“鼓舞人心的領導力”而被授予該獎。

科學突破獎的創始人之一尤里·米爾納說：“Bell Burnell教授獲獎實至名歸，她的好奇心、勤奮的觀察和嚴謹的分析，揭示了宇宙中一些最有趣和神秘的物體。”

美國Flatiron研究所天體物理學家Chiara Mingarelli說：“我想不出還有比她更有資格獲得這個獎項的科學家了。除了在這一領域既是先鋒又是巨人，Bell Burnell還是科學領域女性權益的捍衛者，她直言不諱地反對STEM（科學、技術、工程和數學）領域女性面臨的許多不平等。”

脈沖星是一種高度磁化且快速旋轉的超密星，它的發現是天文史上最大的驚喜之一。

1967年，Bell Burnell還是一名就讀于英國劍橋大學的博士生，導師Antony Hewish。她在分析劍橋的2公頃陣列射電望遠鏡收集的數據時，發現了一些反復出現的神秘信號。

她認為這些信號是一顆旋轉恒星發出的射電脈沖信號痕跡，而這個天體就是脈沖星。“這個發現證明了她的好奇心、決心和創造力。”Mingarelli說。

1974年，Hewish與射電天文學家Martin Ryle共同獲得諾貝爾物理學獎，以表彰其在天體物理學領域的開創性研究。而Hewish正是因“在脈沖星的發現中所起的決定性作用”而獲此殊榮。但Bell Burnell被忽視了。她此前曾表示，自己并不介意，因為諾貝爾獎通常不會頒給研究生。

但當得知自己獲獎后，Bell Burnell“大吃一驚”。“這是我一生中第一次無言以對。”她說。

Bell Burnell決定將300萬美元獎金全部捐出，并已經在與英國和愛爾蘭的國家物理研究機構討論如何利用這筆錢為科學領域受忽視群體創建博士研究生獎學金。

“多樣性非常重要。”Bell Burnell說，“這也讓我意識到，我在學生時代做了自己職業生涯中最重要的工作。”

Mingarelli指出，半個世紀以來，Bell Burnell的發現仍在影響著人們。例如，今年早些時候，美國宇航局的科學家在國際空間站上進行了SEXTANT實驗，證明了利用脈沖星導航的可行性。

出書批評諾貝爾獎委員會遴選獲獎者過程的加州大學圣地亞哥分校天體物理學家Brian Keating表示，這糾正了“過去的不公正，表彰了一位打開宇宙新窗口的科學家的開創性和關鍵貢獻”。

Keating補充說，Bell Burnell應該仍有機會獲得諾貝爾獎。“這么做也會給科學家們——無論男女老少——傳遞一個鼓舞人心的信息：真正持久的是發現本身，而不是發現者的性別、聲望或年齡。”

一年一度的美國“科學突破獎”是目前全球獎金額最高的科學獎，由谷歌公司創始人之一謝爾蓋·布林、臉書創始人馬克·扎克伯格、俄羅斯互聯網投資公司DST創始人尤里·米爾納等人于2012年共同創立。“科學突破獎”下設“生命科學突破獎”5個獎項以及“基礎物理學突破獎”和“數學突破獎”，每個單項獎金額為300萬美元。

   而基礎物理學特別突破獎旨在表彰卓越的科學成就，往屆特別突破獎得主包括斯蒂芬·霍金、發現希格斯玻色子的7位CERN科學家，以及發現引力波的整個LIGO團隊。