自然界中生物體包括動植物及微生物,種類極其繁多。它們除含有水外,主要由五種有機組分,即蛋白質類、脂類、纖維素、碳水化合物以及高等植物的木質素組成,此外還含有一些數量不多但具實際意義的核酸、樹脂、丹寧和維生素等物質,不同生物體中各種組分的相對豐度及其類型均有很大差異,如藻類高含蛋白質、高等植物富纖維素和木質素。同種生化組分在不同生物體中具有不同的特征結構。
生物體中的有機質含量極其豐富,但真正能夠進人地質體中并保存下來的有機質是其中的一小部分,沉積物中有機質的主要供給者是細菌、浮游植物、浮游動物和高等植物。這些生物具有相似的化學組分構成。沉積地質體中的有機質多少取決于有機質的聚集和保存條件,如沉積速度,沉積環境和生物降解等因素。從廣義的有機地球化學觀點看,地質體中的有機質可劃分為類脂化合物、氨基化合物、色素、碳水化合物和腐殖質-干酪根等五種。