科學家指出，發生突變的致病細菌可能會成為人類探索深空的一個重大障礙(圖片提供：NASA )
據美國國家地理網站報道，科學家指出，發生突變的致病細菌可能會成為人類探索深空的一個重大障礙。
科學家之所以這樣講，是因為無論宇航員在航天器發射時多么健康，他們體內都有可能攜帶致病細菌，比如大腸桿菌和葡萄狀球菌。最新研究發現，在太空不停活動的帶電粒子(即宇宙射線)會使得這些本易控制的細菌發生突變，從而繁殖的速度更快，毒性更強。與此同時，暴露于宇宙射線及長期的失重壓力，會破壞人體免疫系統，有利于疾病在體內扎根。
據11月刊登在《白血球生物學雜志》(Journal of Leukocyte Biology)上的一篇研究論文稱，由于載人航天器上沒有完備的醫療護理服務，疾病會嚴重阻礙人類探測火星甚至更遠天體的努力。研究論文的作者之一、法國南錫大學免疫學家讓-波爾·弗利帕特(Jean-Pol Frippiat)說：“如果宇航員在任務期間不能有效從事分析和研究，將他們大老遠送上火星去干什么?”
在最新研究中，弗利帕特和同事對150多項有關太空飛行對人類、動物和病原體影響的研究做了細致分析。在地球上，由于磁場會令大多數帶電粒子偏離，人類不會受到宇宙射線的威脅。然而，身在太空，地球磁場的保護隨之消失，宇宙射線一旦觸及細胞內的DNA，便會引發變異。
重力的消失也不利于人體健康，因為失重狀態會讓組織只能在細胞內移動。免疫系統依賴于細胞間的互動，以保護人體免遭有害病原體的侵害，而在失重狀態下，免疫系統變得尤為脆弱。例如，一項研究發現，剛從太空返回的宇航員的白血球鎖定并摧毀大腸桿菌的效率會下降。如果得不到及時救治，大腸桿菌會使人出現嚴重的痙攣、嘔吐、腹瀉等癥狀，腎臟和血細胞受損，從而引起一系列危及生命的并發癥。
美國紐約州立大學賓漢姆頓分校免疫學家杰拉爾德·索尼菲爾德(Gerald Sonnenfeld)也認為，如何在長期太空之旅中保持宇航員的健康，是美宇航局和其他國家航天局共同面臨的重大挑戰。他說：“免疫系統問題有可能會成為長期航天飛行的一個障礙，必須對此展開認真研究。”索尼菲爾德沒有參加最新研究。
索尼菲爾德同時指出，這些問題并非不可克服的障礙。例如，研究人員稱，利用維生素和化合物增強免疫系統能力，便是未來一個頗具前景的研究方向。前美宇航局宇航員、加州大學舊金山分校免疫學家米莉·休斯-福爾福德(Millie Hughes-Fulford)說，另外，還可以通過縮減宇航員在太空停留的時間，降低他們的健康風險。
據休斯-福爾福德介紹，美宇航局目前正在測試所謂的等離子體發動機，這可以大大縮短往返火星的時間，比如從現在的9個月減為3個月。據索尼菲爾德介紹，同宇航員健康有關的研究一度非常活躍，“但是，由于各國航天局看到短期太空飛行和趕赴空間站的長期飛行任務確實不會對宇航員健康帶來太大問題，于是他們削減這方面的經費。我認為，既然美宇航局正考慮實施持續時間更長的航天飛行任務，宇航員健康問題定會重新受到關注”。
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