用遺傳學方法培植一種不能自行制造組氨酸的鼠傷寒沙門氏菌的變異體，這種菌株在無組氨酸的培養基中不能生長。如果將這種菌株與化學致癌物一起培養，則可使其DNA（脫氧核糖核酸）再次突變，恢復到能制造組氨酸的原型（野生型），即在無組氨酸的培養基中也能生長。利用這一特征性變化來測試化學物質有無致突變作用，并根據生長的菌落數目還可以判定其致癌性的強弱。
例如：含可疑“三致”物例如黃曲霉毒素、二甲氨基偶氮苯（奶油黃）或“反應停”的試樣，加入鼠肝勻漿，保溫一段時間后，吸入濾紙片中，然后將濾紙片放置于上述平板中央。經培養后，出現三種情況：如在平板上無大量菌落產生，說明試樣中不含誘變劑；如在紙片周圍有一抑制圈，其外才是大量菌落，說明試樣中某誘變劑的濃度很高；如在紙片周圍即長大量菌落，說明誘變劑的濃度合適。