1、與原溶液的溶劑互不相溶；
2、與原溶液的溶劑密度相差懸殊；
3、被萃取的溶質在萃取劑中的溶解度遠遠大于原溶液的溶劑。
在濕法冶金中，萃取劑的作用是與被萃取的金屬通過配合化學反應生成萃合物萃入到有機相，又能通過某種化學反應使被萃取的金屬從有機相反萃取到水相，由此而達到金屬提純與富集的目的。萃取劑是影響萃取工藝成敗的最關鍵因素。
鑒于它是一類有機化合物，因此，通常根據質子理論按有機化合物酸堿性的劃分，分為中性萃取劑，酸性萃取劑和堿性萃取劑；此外，有一類萃取劑多數為質子酸，通常具有螯合劑的性質故歸屬為螯合萃取劑。
萃取劑的性能是由其結構決定的，作為萃取劑的有機試劑必須具備兩個條件：
(1)萃取劑分子中至少有一個功能基，通過它與金屬離子結合生成萃合物，常見的萃取功能基是O、N、P、S等原子。這些原子都有孤對電子，是電子給予體，也叫做配位原子。在萃取劑中以氧原子為功能基的最多；
(2)萃取劑分子中必須有相當長的碳鏈或苯環，長的碳鏈或苯環使萃取劑及萃合物具有易溶于有機相而難溶于水相的性質。但碳鏈過長，會使萃取劑的粘度增大或成為固體，而不宜用作萃取劑。萃取劑的相對分子質量 一般在350～500的范圍內。