薄層色譜(TLC)是一種非常有用的跟蹤反應的手段，還可以用于柱色譜分離中合適溶劑的選擇。薄層色譜常用的固定相有氧化鋁或硅膠，它們是極性很大(標準)或者是非極性的(反相)。流動相則是一種極性待選的溶劑。在5.301中以及大多數實驗室實驗中，都將使用標準硅膠板。將溶液中的反應混合物點在薄板上，然后利用毛細作用使溶劑(或混合溶劑)沿板向上移動進行展開。根據混合物中組分的極性，不同化合物將會在薄板上移動不同的距離。極性強的化合物會“粘”在極性的硅膠上，在薄板上移動的距離比較短。而非極性的物質將會在流動的溶劑相中保留較長的時間從而在板上移動較大的距離。化合物移動的距離大小用Rf值來表達。這是一個位于0～1之間的數值，它的定義為：化合物距離基線(最先點樣時已經確定)的距離除以溶劑的前鋒距離基線的距離。