展開劑也稱溶劑系統，流動性或洗脫劑，是在平面色譜中用作流動相的液體。展開劑的主要任務是溶解被分離的物質，在吸附劑薄層上轉移被分離物質，使各組分的Rf值在0.2~0.8之間并對被分離物質要有適當的選擇性。作為展開劑的溶劑應滿足以下要求：適當的純度、適當的穩定性、低黏度 、線性分配等溫線、很低或很高的蒸氣壓以及盡可能低的毒性。
展開劑的配制：配制展開劑時，應嚴格控制其比例準確度，如遇到比例很小的溶劑時，應盡量滿足其精確度要求，而不是為圖方便省事直接用滴管加入。展開劑配好后如果渾濁不清，不能立即使用。應轉移入分液漏斗中，待其靜置分層澄清后再取其上層(或下層)液進行展開。
展開劑的用量：展開劑的用量以薄層板放入的深度為距原點5mm為宜，切勿倒入過多，將原點浸入展開劑，成分將被展開劑溶解而不隨展開劑在板上分離。
溶劑蒸氣的作用：溶劑蒸氣在薄層色譜中起著重要作用，它和液相(展開劑)、固定相(吸附劑)一起構成了一個作用機制復雜的三維層析過程。
溶劑的質量：展開劑中溶劑的質量直接影響薄層色譜分離能力。如果含有雜質超標、水分超標以及吸收空氣中干擾氣體等，均可影響分離結果。如甲酸乙酯遇水容易水解，如用多次開瓶的殘存溶劑，因逐漸吸收大氣中的水分而不同程度地分解，所得的色譜與用新鮮溶劑所得色譜有明顯差別。展開劑展開后，溶劑比例發生變化，勿重復使用。
展開方式總的來講平面色譜的展開有線性、環形及向心3種幾何形式。
A 單次展開 用同一種展開劑一個方向展開一次，這種方式在平面色譜中應用最為廣泛。(垂直上行展開，垂直下行展開，一向水平展開，對向水平展開)
B 多次展開 單向對此展開，用相同的展開劑沿同一方向進行相同距離的重復展開，直至分離滿意，廣泛應用于薄層色譜法
C 雙向展開 用于成分較多、性質比較接近的難分離組分的分離。
薄層展開室需預先用展開劑飽和，可在室中加入足夠量的展開劑，并在壁上貼二條與室一樣高、寬的濾紙條，一端浸入展開劑中，密封室頂的蓋，使系統平衡或按正文規定操作。將點好樣品的薄層板放入展開室的展開劑中，浸入展開劑的深度為距薄層板底邊0.5～1.0cm(切勿將樣點浸入展開劑中)，密封室蓋，待展開至規定距離(一般為10～15cm)，取出薄層板，晾干，按各品種項下的規定檢測。