藏在腦海中的氣味

　　多倫多大學的生物學家，最近發現了允許大腦利用記憶重現生動感官體驗的機制，同時，也揭示了感官記憶如何產生并儲存在大腦之中。

　　這篇文章提供了一種全新的視角來解釋感官信息如何在記憶中表達，并可以解釋一些被視為阿爾茲海默癥的早期癥狀，如嗅覺能力喪失。

　　“我們的研究首次解釋了我們如何在記憶中重現生活中遇到的氣味，”細胞與系統生物學系的Afif Aqrabawi準博士說。他是這篇《Nature Communications》的通訊作者。

　　“換句話說，我們研究的問題是，為什么當你走進廚房你會聯想到你奶奶做的蘋果餡餅，”他說。

　　由于屬于共同進化，記憶與嗅覺之間有著強烈的聯系——嗅覺和識別氣味的過程。在這項研究中，Aqrabawi和他的研究生導師Junchul Kim教授發現了大腦整合空間和時間信息的一個重要嗅覺區域，該區域被稱為嗅前核（anterior olfactory nucleus，AON）。

　　“當你回憶起你的初吻時，你可能就會想起情人的香水味，”Aqrabawi說。“這些元素結合起來以后，記憶就形成了。”

　　Aqrabawi利用小鼠偏好嗅探新氣味的本能，設計了一系列測試來檢驗AON的功能。“它們愿意花更多時間聞一種新氣味，而不是熟悉的氣味，”Aqrabawi說。“當它們失去這種偏好的時候，說明它們已經不記得這個氣味了，即使它們以前嗅過，所以仍然會表現出好像第一次聞到一樣。”

　　研究人員首次發現AON與海馬之間存在一個前所未知的神經回路。他們發現，甚至可以通過模仿海馬與AON之間的溝通來模擬阿爾茲海默癥患者的氣味記憶障礙。

　　該回路斷開的小鼠會對之前聞過的氣味保持較長時間的嗅探，相反，海馬-AON連接完整的小鼠則不會對舊氣味“好奇”。

　　“這表明，我們可能發現了大腦中控制嗅覺情景記憶的回路，該回路可用來模擬人類神經退行性疾病在情景記憶方面的缺陷，”Aqrabawi說。

　　大量研究報告指出，嗅覺功能障礙是阿爾茲海默癥的發作癥狀，嗅覺記憶喪失先于認知衰退。

　　AON在阿爾茲海默癥研究中多有涉及，但對其功能的闡述并不多。據報道，它是最早的神經退行位點，表現為神經纖維纏結形成。

　　但是，導致嗅覺問題的根本原因始終未能闡明。研究人員希望，通過更好地理解氣味記憶神經回路，從而直接和有效地檢查這些回路是否正常運行，“這樣的測試可能比直接檢測患者嗅覺記憶本身靈敏度更高，”Kim補充道。“正因如此，我們希望開發出快速、廉價和易于管理的基于嗅覺測試的阿爾茲海默癥早期診斷手段。”