干擾素（interferon）是病毒感染后,感染病毒的細胞合成和分泌的一種小分子蛋白質。從白細胞中得到α-干擾素,從成纖維細胞中得到β-干擾素,在免疫細胞中得到γ-干擾素。干擾素結合到未感染病毒的細胞膜上,誘導這些細胞產生寡核苷酸合成酶、核酸內切酶和蛋白激酶。在細胞未被感染時,不合成這三種酶,一旦被病毒感染,有干擾素或雙鏈RNA存在時,這些酶被激活,并以不同的方式阻斷病毒蛋白質的合成。干擾素和dsRNA激活蛋白激酶,蛋白激酶使蛋白質合成的起始因子磷酸化,使它失活,另一種方式是mRNA的降介,干擾素dsRNA激活2,5腺嘌呤寡核苷酸合成的酶的合成,2,5腺嘌呤寡核苷酸激活核酸內切酶,核酸內切酶水解mRNA。
由于干擾素具有很強的抗病毒作用,因此在醫學上有重大的實用價值,但組織中含量很少,難于從生物組織中大量分離干擾素。現在已難應用基因工程合成干擾素以滿足研究與臨床應用的需要。