朊粒是一種蛋白質傳染顆粒（proteinaceous infectious particle），它最初被認識到是羊的瘙癢病的病原體。這是一種慢性神經系統疾病，在200多年前就已發現。1935年法國研究人員通過接種發現這種病可在羊群中傳染，意味著這種病原體是能在宿主動物體內自行復制的感染因子。朊粒同時又是人類的中樞神經系統退化性疾病如庫魯病（Kuru）和克—杰氏綜合征（Creutzfeldt-Jacobdisease，CJD）的病原體，也可引起瘋牛病即牛腦的海綿狀病變（bovin spongiform encephalopathy，BSE）。以后的研究證明，這種朊粒不是病毒，而是不含核酸的蛋白質顆粒。一個不含DNA或RNA的蛋白質分子能在受感染的宿主細胞內產生與自身相同的分子，且實現相同的生物學功能，即引起相同的疾病，這意味著這種蛋白質分子也是負載和傳遞遺傳信息的物質。這是從根本上動搖了遺傳學的基礎。 [5]
實驗證明，朊粒確實是不含DNA和RNA的蛋白質顆粒，但它不是傳遞遺傳信息的載體，也不能自我復制，而仍是由基因編碼產生的一種正常蛋白質的異構體。