1920年，Binhan首先提出流變的概念，即在應力的作用下，物體可產生流動與變形。至1948年Copley提出生物流變的概念，即血液、淋巴液其他體液、玻璃體，軟組織如血管、肌肉、晶體、甚至骨骼，細胞質等均可發生流變。到1951年，提出研究血液及其有形成分的流動性與形變規律的流變叫血液流變學(hemorheology)。這是生物、數學、化學及物理等學科交叉發展的邊緣科學，目前研究全血在各切變率下的表現粘度稱為宏觀流變學，而研究血液有形成分的流變學特性，如紅細胞的變形、聚集、表面電荷等，稱為血細胞流變學(cellular
hemorheology)。近年來，發展到從分子水平研究血液成分的流變特性，如紅細胞膜中骨架蛋白、膜磷脂對紅細胞流變性的影響，血漿分子成分對血漿粘度的影響等，這些屬于分子血液流變學(molecullar
hemorheology)。縮寫為HR。
血液流變學是一門新興的生物力學及生物流變學分支，是研究血液宏觀流動性質，人和動物體內血液流動和細胞變形，以及血液與血管、心臟之間相互作用，血細胞流動性質及生物化學成分的一門科學。它是近二十年來才發展成為一門獨立的新興的邊緣學科。
血液流變學的研究對象、內容及其范圍極為廣泛。如血管的流變性、血液的流動性、粘滯性、變形性及凝固性等等。至于專門研究血液的流動性、血液的有形成分、血管和心臟的粘彈性在各種疾病時的變化，了解這些變化的病理生理意義，以利于疾病的診斷、治療和預防的血液流變學，又稱為臨床血液流變學或醫學血液流變學。
血液流變學是近二十年發展起來的一門新興學科。主要是通過觀測血液的粘度、流動、凝集等流變性和紅細胞的變形及聚集、血小板的聚集、釋放等指標來研究血液和血管的宏觀與微觀流變性的規律。血流變的檢查意義，對疾病有預報性，如動脈硬化、高血壓、冠心病、心絞痛、心肌梗塞、糖尿病、腦血管等疾病。
血液流變性質的異常，將會引起機體血液循環障礙，其中尤以血液粘度為重要因素。血液粘度的低與高代表血液運輸的優與劣或血液供應的多與少。血液粘度增加，循環阻力升高，血流速度減慢，必然導致器官和組織，尤其是微循環灌流量下降，造成缺血缺氧，影響組織的代謝和功能，從而產生疾病。如高血壓、冠心病、糖尿病、腫瘤、周圍血管病及憂慮等，雖然有諸多致病因素，但均與血液粘度異常有關。至于血液病、遺傳或免疫異常、休克和中毒等疾病的血液流變性會有更顯著的改變。所有病程必然經過了一個或數個血液流變特性指標高的階段，可見血液粘度與疾病的一系列病理過程有著密切的關系。因此，血液粘度是診斷各種病理過程發展的一個重要指標。同時，通過對血液流變性的檢測，對某些疾病的發生、發展、轉歸以及預后提出了可靠的依據。目前，國內外對于血液粘度與疾病關系的研究越來越深入而廣泛。
很多研究表明，在多種疾病(尤其是心、腦血管疾病)出現明顯的臨床癥狀體征之前，往往已有一種或數種血液流變指標的異常(血液粘滯因素升高)，它標志著無癥狀的疾病病程已經開始，已經由健康人發展為亞健康人。檢測血液流變性的重要意義之一就在于它可以為某些疾病提供一定的預報性資料。甚至在尚無癥狀之時，就可以在血液流變參數方面反映出來，如閉塞性血管疾病，預定血液流變性就可以在一定程度上說明血液流動異常、停滯與血栓形成等。在一定范圍內，血液流變學參數可作為診斷，甚至是早期診斷、疾病轉歸和療效判斷的主要指標。
做血液流變性檢測，及時及早發現在血液流變性異常的可逆階段，及時采取改善血液流變性的措施，可以逆轉此過程，阻止疾病進一步發展。老年前期是血液粘滯性和凝固性由正常轉變為異常的重要時期，也是發生冠心病的重要時期，延緩和防止心血管、血液系統的衰老是預防冠心病的重要措施。
定期進行血液流變性檢測，對預防或早期發現和早期治療心、腦血管疾病具有十分重要的意義。因此，中、老年人定期進行血液流變性檢查，可防患于未然，這應該成為中、老年人保健的措施之一。