血清膽紅素，是體內衰老紅細胞裂解而釋放出的血紅蛋白而產生的，它包括間接膽紅素和直接膽紅素。間接膽紅素通過血液運至肝臟，通過肝細胞的作用，生成直接膽紅素。
肝在膽紅素代謝中具有攝取、結合和排泄功能，其中任何一種功能障礙，均可引起黃疸。
檢查膽紅素情況不僅能反映肝臟損害的程度，尤其對黃疸的鑒別具有重要意義。膽紅素包括總膽紅素，直接膽紅素（又稱結合膽紅素）和間接膽紅素。前者是后二者之和。正常范圍總膽紅素為3.4~17.1μmol/L，直接膽紅為0～6.8μmol/L，間接膽紅素為1.7~10.2umol/L。