等離子體通常指由密度相當高的自由正、負電荷組成的氣體，其中正、負帶電粒子數目幾乎相等。把金屬表面的價電子看成是均勻正電荷背景下運動的電子氣體，這實際上也是一種等離子體。當金屬受電磁干擾時，金屬內部的電子密度分布會變得不均勻。因為庫侖力的存在，會將部分電子吸引到正電荷過剩的區域，被吸引的電子由于獲得動量，故不會在引力與斥力的平衡位置停下而向前運動一段距離，之后電子間存在的斥力會迫使已經聚集起來的電子再次離開該區域。由此會形成一種整個電子系統的集體震蕩，而庫侖力的存在使得這種集體震蕩反復進行，進而形成的震蕩稱等離子震蕩，并以波的形式表現，稱為等離子波。