解讀“藍殼”雞蛋的遺傳學

　　藍殼雞蛋的外觀美觀又美味， 蛋殼硬度和強度比一般的褐殼雞蛋高，是最新的美食時尚并在各大超級市場具有很大的市場潛力。近來，諾丁漢大學的科學家們揭示了，到底是什么把蛋殼變成了這種非一般的顏色。

　　在這一項為期四年的研究項目，生物學學系的研究團隊證實了第一個藍殼雞蛋的基因突變是在200至500年前在南美洲的Mapuche fowl和他們的歐洲后裔Araucana發生的，這發現已被發表在PLOS ONE科學雜志上。這個結果可引領未來孕育藍殼雞蛋的技術研究，以便應付將來繼續增長的需求。

　　科學家采用了家禽飼養者所保存的獨特基因，清晰地分辨出產藍殼雞蛋的雞裏基因組變異的確切位置。進一步的基因組學研究也驚奇地發現了藍殼雞蛋的遺傳成因是家雞內的無害的逆轉錄病毒(ancient retrovirus) 。

　　逆轉錄病毒與大多數細胞生物不同，它們的遺傳信息是存錄在核糖核酸(RNA) 。它利用逆轉錄酶(reverse transcriptase) 以RNA為模板催化成脫氧核糖核酸(DNA) 來複製自己。這使逆轉錄病毒的遺傳物質永久納入在受感染細胞的DNA內。當母雞在排卵時，就透過這個病毒的作用把綠藍色膽色素, 膽綠素(biliverdin) 積累在蛋殼中。

　　帶領這團隊的BBSRC博士后研究員David Wragg說， “出乎意料地發現就是在南美洲/歐洲和亞洲的雞上的逆轉錄病毒獨特的整合位點。這表明病毒在塑造進化和物種多樣性的重要性。另外引人注目的是，逆轉錄病毒常被認為會在基因組中的任何一個位置上整合，所以逆轉錄病毒在兩種雞群體差不多相同的位置上整合的機率是極低的。此外，當非一般的蛋殼顏色出現在雞群體時，必定會引起主人的關注，隨后因選擇了這特征繼而育種和繁殖而得到贊揚。”

　　一起參與研究的Joram Mwacharo博士說， “當然不只是某幾個品種的雞才生藍殼雞蛋的。藍殼蛋常常在不同鳥品種中找到，甚至乎在同一個鳥群中，例如杜鵑和海鳩，找到一些生藍殼蛋的和一些生非藍殼蛋的。因此，逆轉錄病毒很有可能更普遍地在不同鳥品種的蛋的顏色和圖案上的差異扮演著一個角色，但這說法還有待于研究。”

　　這項研究的開始，是源於Olivier Hanotte教授在巴西會見這論文作者之一的José Antonio Alcalde教授時，對藍殼蛋的求知欲一觸即發。他說， “這是一個重要的發現，因為這些罕見的，又生高質量的藍殼蛋的雞品種數量已愈來愈少，如果還不好好保存和促進農業，他們便會面臨滅絕的危險。”

　　值得注目的是，中國的一個研究小組獨立地對中國和北美的品種作出了研究，也在今年公佈發現了同樣的結果。