讓科學走近民眾――訪美國噴氣推進實驗室

       位于美國洛杉磯郊區帕薩迪納的噴氣推進實驗室是美國太空探索和火箭發射研究的先驅機構。它隸屬美國航天局，被列為國家級機密機構，平時戒備森嚴。但為了向公眾普及太空知識，該機構每年有兩天會暫時打開大門，向公眾一展真容。今年的公眾開放日被安排在５月１５日至１６日，新華社記者借機對這一神秘機構進行實地采訪，從中了解美國開展科普教育的有關情況。

       噴氣推進實驗室的歷史可以追溯到１９３６年。它由當時加州理工學院的一批教授和學生創辦，其中包括著名的中國科學家錢學森。１９５８年，美國航天局正式接管噴氣推進實驗室，將其主要研究任務定位于星際無人探索。雖被稱為“實驗室”，但該機構實際上是一個超大規模的研究基地，依山而建，總占地面積達１７７英畝（約合７２公頃）。僅本次對公眾開放的研究大樓就有２２幢，而室外還分布著十幾個大大小小的科技展臺與游戲場。

       噴氣推進實驗室新聞秘書考特妮?奧康納女士告訴記者，近年來，每逢開放日都會有３萬多人前來參觀。從今年排隊等候的人群來看，估計參觀人數將接近４萬，其中大多數是少年兒童。

       在噴氣推進實驗室人力資源部門工作的黛安娜?湯普森介紹說，目前該機構共有固定員工５０００多人，此外還有不少參與特定項目研究的外聘科學家與專業人員。湯普森說，她是以志愿者身份參加這次開放日活動的。“參加開放日活動的有很多頂尖科學家，他們也是以志愿者身份與民眾進行零距離的接觸和交流。科學家的參與一定會給孩子們留下更加難忘的經歷”。

       在噴氣推進實驗室從事海洋觀測衛星研究的華裔科學家王曉春也帶著９歲的女兒前來參觀。已在噴氣推進實驗室工作十幾年的王曉春博士對記者談起了美國開展科普教育的一些做法。他說，為了確保在未來高科技領域的研究后繼有人，美國的主要科研機構一般都設有針對中小學乃至幼兒園的對外聯絡部門，重點向小學三年級至初中學生開展課外科普教育，培養他們對科學的興趣。“形式多樣、生動活潑的科普教育可以激發孩子們學習科學的興趣，彌補學校課堂教育的不足，”王曉春說。

       在興致勃勃的參觀人群中，有許多身穿校服的學生由教師帶領，而更多的孩子是隨父母而來。他們來自加州很多城市以及附近的各州。為了滿足孩子們的好奇心，每個參觀點都設有足夠數量的志愿者對他們的提問進行一對一的解答。

       在所有展示項目中，最受孩子歡迎的是火星試驗臺，一些孩子在大人的鼓勵下欣然趴在地上，勇敢地讓火星車模型在自己的背上“碾過”。一名工作人員說，通過這種新奇和富有刺激的參與，可以拉近孩子們和火星的距離。

       新一代“好奇”號火星車將于明年９月發射，其模型成為開放日活動的一大亮點。這輛六輪驅動的長方形火星車模型當場進行了“示范表演”。只見它在模擬的“火星地面”緩慢爬行，一邊輕松地越過擋在道路上的一塊塊巖石，一邊拍照探測，行動有條不紊。工作人員介紹說，“好奇”號火星車雖然是模型，但外形和工作原理與真的火星車并無二致。

       近兩年新推出的３Ｄ太空圖片展特別受青睞。展覽現場還設有３Ｄ相機，不少參觀者在相機前擺出獨特姿勢，留下３Ｄ酷照。回家之后，他們可以從網上下載自己的照片。

       出色完成了太空探索任務的“廣角行星相機－２”也出現在參觀者面前。參加該項目研發的科學家約翰?特勞杰在現場介紹說，“廣角行星相機－２”由噴氣推進實驗室研發，１７年前進入地球軌道，開始其太空探索任務。去年，宇航員在進行太空行走時，將這臺拍下了大量珍貴太空圖片的儀器從哈勃太空望遠鏡上卸下。目前，這臺相機由美國國家航空航天博物館收藏。幾天前，噴氣推進實驗室租下了這臺立下了“輝煌戰功”的相機，專門供此次開放日展覽。

       兩天的開放日雖然短暫，但產生的作用不可低估。在洛杉磯一所中學就讀的杰森?吉爾說，他度過了一個與高科技近距離接觸的周末，大開眼界，學到了平時學不到的知識，這一經歷“終身難忘”。