轉錄時,細胞通過堿基互補的原則來生成一條帶有互補堿基的mRNA,通過它攜帶密碼子到核糖體中可以實現蛋白質的合成。與DNA的復制相比,轉錄有很多相同或相似之處,亦有其自己的特點。
轉錄中,一個基因會被讀取并復制為mRNA。就是說,以特定的DNA片段作為模板,以DNA依賴的RNA聚合酶作為催化劑,合成前體mRNA。
在體內,轉錄是基因表達的第一階段,并且是基因調節的主要階段。轉錄可產生DNA復制的引物,在反轉錄病毒感染中也起到重要作用。
轉錄僅以DNA的一條鏈作為模板。被選為模板的單鏈叫模板鏈,又稱無義鏈;另一條單鏈叫非模板鏈,又稱編碼鏈、有義鏈、信息鏈。DNA上的轉錄區域稱為轉錄單位(transcription unit)。
RNA聚合酶合成RNA時不需引物,但無校正功能。