體外培養的細胞群體獲得了持久增殖的能力稱為無限細胞系(infinite cell line)，也稱為連續細胞系(continuous cell line)。
無限細胞系大多具有異倍體核型，有些無限細胞系只有永生性(immortalization)，但仍保留接觸抑制，無異體接種致瘤性；
有些無限細胞系不僅有永生性，而且接觸抑制消失，細胞可以多層生長，異體接種也有致瘤性，說明已經惡性化(malignancy)。
細胞系的持續生長能力反映了細胞系的遺傳變異和選擇作用，大多數有限細胞系為二倍體細胞，細胞染色體端粒DNA的缺失被認為是細胞不能保持分裂能力的原因。在細胞培養過程中，如果細胞DNA發生突變或端粒酶基因過度表達，細胞就會獲得持續生長的能力，并且這種變異可以得到遺傳，產生連續細胞系。