生物的親代能產生與自己相似的后代的現象叫做遺傳。遺傳物質的基礎是脫氧核糖核酸（DNA），親代將自己的遺傳物質DNA傳遞給子代，而且遺傳的性狀和物種保持相對的穩定性。生命之所以能夠一代一代地延續的原因，主要是由于遺傳物質在生物進程之中得以代代相承，從而使后代具有與前代相近的性狀。
只是，親代與子代之間、子代的個體之間，是絕對不會完全相同的，也就是說，總是或多或少地存在著差異，這種現象叫變異。
遺傳是指親子間的相似性，變異是指親子間和子代個體間的差異。生物的遺傳和變異是通過生殖和發育而實現的。
遺傳和變異是對立的統一體，遺傳使物種得以延續，變異則使物種不斷進化。
變異主要是指基因突變、基因重組與染色體變異。其中基因突變是產生新生物基因的根本來源，也就是產生生物多樣性的根本來源。人類可以通過人工誘變的方法創造利用更多的生物資源，比如說輻射、激光、病毒、一些化學物質（常用的是秋水仙素）都可以產生變異。