遺傳學大牛將合成完整人類基因組？

　　上周，哈佛醫學院的著名遺傳學家George Church和小伙伴們悄悄邀請了130名科學家、律師、企業家和政府官員，在波士頓召開了一次不對外公開的基因組會議。據說，他們在會議上探討了體外合成完整大基因組的可行性，以及相關項目的實施。Church后來提供給STAT News的一份聲明指出，這樣的嘗試代表著人類理解生命藍圖的新篇章。

　　然而坊間盛傳的消息是，這次會議討論了整個人類基因組的合成。由于這個話題太過勁爆，這次沒有對媒體開放的“秘密”會議很快引起了廣泛的非議。“這對于人類來說是非常重要的一步，不應當只在私底下悄悄討論，”美國西北大學的Laurie Zoloth對STAT News表示。她和斯坦福大學的生物工程師Drew Endy發文抨擊了這次會議的隱秘性。

　　Church對此給出的解釋是，他們原本打算公開這次會議，但考慮到這個項目即將在知名雜志上發表論文，他們不得不尊重該雜志的禁令。這樣的解釋顯然并不令人滿意。Endy在Twitter上發布了一張信息截圖，似乎是會議組織者談及不邀請媒體的真正理由，“因為我們希望每個人無所顧忌的暢所欲言，不用擔心被錯誤地引用或者解讀。”

　　合成完整人類基因組的可能性是這場軒然大波的根源所在。“我們對基因組的理解還遠遠落后于我們的構建能力，”DNA2.0公司的首席執行官Jeremy Minshull對紐約時報表示。“我不認為這樣的工作能為我們帶來需要了解的東西。”

　　人造生命對于基礎科學研究的科學家來說一直具有極大的吸引力。“科學狂人”Craig Venter此前成功合成了小規模的蕈狀支原體(Mycoplasma

　　mycoides)基因組，然后將其植入到與它親緣關系很近的山羊支原體，獲得了由人工基因組控制的細胞。這種細胞標志著首個人造生命的誕生。

　　George Church有合成完整人類基因組的野心并不是一件出人意料的事。實際上，Church在科研上的沖勁一點兒也不亞于Venter。他被譽為是個人基因組學和合成生物學的先鋒。1984年，Church和Walter Gilbert發表了首個直接基因組測序方法，該文章中的一些策略現在仍應用在二代測序技術中。如今的多重化分子技術和條碼式標簽也是他發明的，Church還是納米孔測序技術的發明者之一。

　　Church將《侏羅紀公園》的經典臺詞“Life will find its way”印在了自己哈佛實驗室的墻上。他這幾年一直在探索CRISPR基因驅動（gene drive）的應用，這是一種利用遺傳偏好將基因快速擴散到群體中的強大技術。與所有新興技術一樣，基因驅動的發展也遭遇了不少阻力。為了闡明以CRISPR為基礎的基因驅動技術，回應公眾對這一技術的擔憂，Church、Esvelt等人在eLife和Science雜志上接連發表了兩篇文章。文章介紹了gene drive的應用潛力，可能的環境影響以及相應的風險管理。

　　去年五月，Church和麻省理工的Ron Weiss領導研究團隊在Nature Methods雜志上發布了雙重功能的CRISPR-Cas9系統，該系統能夠同時實現基因組工程和基因調控。研究人員使用經過改造的引導RNA和化膿性鏈球菌（Streptococcus pyogenes）的Cas9蛋白，在切割特定基因的同時調控了其他基因的表達。