遙感器通常安裝在各種不同類型和不同高度的(如飛機、高空氣球和航天器)上一切物體都在不斷地發射和吸收電磁波。向外發射電磁波的現象通常稱為熱輻射。輻射強度與物體的溫度和其他物理性質有關，并且是按波長分布的。
一切物體都能反射外界來的、照射在它表面上的電磁波，反射強度與物體的性質有關。利用各種波段的不同的遙感器可以接收這種輻射的或反射的電磁波，經過處理和分析,有可能反應出物體的某些特征,借以識別物體。
