酚(phenol)，通式為ArOH，是芳香環上的氫被羥基(—OH)取代的一類芳香族化合物。最簡單的酚為苯酚。根據其分子所含的羥基數目可分為一元酚和多元酚。
酚類化合物：
是芳烴的含羥基衍生物，根據其揮發性分揮發性酚和不揮發性酚。自然界中存在的酚類化合物大部分是植物生命活動的結果，植物體內所含的酚稱內源性酚，其余稱外源性酚。酚類化合物都具有特殊的芳香氣味，均呈弱酸性，在環境中易被氧化。含酚廢水中以苯酚和甲酚的含量最高，因此，環境監測常以苯酚和甲酚等揮發性酚作為污染指標。
環境中的酚污染主要指酚類化合物對水體的污染，含酚廢水是當今世界上危害大、污染范圍廣的工業廢水之一，是環境中水污染的重要來源。在許多工業領域諸如煤氣、焦化、煉油、冶金、機械制造、玻璃、石油化工、木材纖維、化學有機合成工業、塑料、醫藥、農藥、油漆等工業排出的廢水中均含有酚。這些廢水若不經過處理，直接排放、灌溉農田則可污染大氣、水、土壤和食品。
酚是一種中等強度的化學毒物，與細胞原漿中的蛋白質發生化學反應。低濃度時使細胞變性，高濃度時使蛋白質凝固。酚類化合物可經皮膚粘膜、呼吸道及消化道進入體內。低濃度可引起蓄積性慢性中毒，高濃度可引起急性中毒以致昏迷死亡。一般來講，酚進入人體后機體通過自身的解毒功能使之轉化為無毒物質而排出體外。只有當攝入量超過解毒功能時才有蓄積而導致慢性中毒，表現為頭暈、頭痛、精神不安、食欲不振、嘔吐腹瀉等癥狀。
由于酚的用途極為廣泛，預防其污染的工作也很困難。在生產和使用酚的工廠必須建立嚴格的操作制度，謹防酚的外瀉。同時要搞好廢水的回收利用和生物氧化處理，嚴禁含酚廢水排入滲井、滲坑，以免污染地下水。
酚類產品：
酚類是煤焦油中提取的主要產品之一，在焦油中的含量約為3-4%，是加工苯酚、鄰位甲酚、間位甲酚等產品的原料。隨著苯酚下游產品的發展，對苯酚的需求量正逐年增加，國內已供不應求，每年都需進口。2003年我國苯酚總需求量達到54萬噸，2005年總需求量將達到約67.2萬噸。苯酚當前價格大約為12000元/噸。鄰甲酚國內十分緊缺，所需大部分依賴進口，2003年進口量為5930噸。
我國鄰甲酚的生產廠有上海焦化廠、馬鋼焦化廠、南京梅山焦化廠等。由于規模小、工藝落后，產品質量差，不能滿足國內的需要，國內鄰甲酚年消費量為7000—8000噸，專家預測我國2007年鄰甲酚的需求約為9000噸左右。鄰甲酚當前價格大約為16500元/噸。間甲酚是合成農藥、染料、橡膠塑料抗氧劑、醫藥感光材料、維生素E及香料等產品的重要精細化工中間體。
我國下游產品生產與發展前景廣闊，因此對間甲酚需求量將保持年均8-10%的速度增加。而國內間甲酚產量不能滿足市場需求，每年需求進口相當數量，因此，間甲酚是我國亟待發展的并具有廣闊應用前景的精細化工中間體之一。
僅以農藥為例，在2005年前，農藥工業對間甲酚的需求年均增長率保持8%左右，到2005年農藥工業將需求間甲酚約6500噸。2006年我國進口間甲酚量為10631噸。而2006年全國各行業間甲酚的需求量在40000噸以上，而我國間甲酚規模化裝置僅有中國石油化工集團公司燕山石化公司，生產能力為1.2萬噸。間甲酚的價格在15000—18000元/噸。混二甲酚可用做溶劑、消毒劑、紡織助劑，可制取酚醛樹脂和增塑劑等，2006年產量為1500噸，基本全部出口。