酸堿指示劑是檢驗溶液酸堿性的常用化學試劑，像科學上的許多其它發現一樣，酸堿指示劑的發現是化學家善于觀察、勤于思考。勇于探索的結果。
300多年前，英國年輕的科學家羅伯特·波義耳在化學實驗中偶然捕捉到一種奇特的實驗現象，有一天清晨，波義耳正準備到實驗室去做實驗，一位花木工為他送來一籃非常鮮美的紫羅蘭，喜愛鮮花的波義耳隨手取下一塊帶進了實驗室，把鮮花放在實驗桌上開始了實驗。當他從大瓶里傾倒出鹽酸時，一股刺鼻的氣體從瓶口涌出，倒出的淡黃色液體冒著白霧，還有少許酸沫飛濺到鮮花上。他想“真可惜，鹽酸弄到鮮花上了”。為洗掉花上的酸沫，他把花用水沖了一下，一會兒發現紫羅蘭顏色變紅了，當時波義耳感到既新奇又興奮，他認為，可能是鹽酸使紫羅蘭顏色變紅色，為進一步驗證這一現象，他立即返回住所，把那籃鮮花全部拿到實驗室，取了當時已知的幾種酸的稀溶液，把紫羅蘭花瓣分別放入這些稀酸中，結果現象完全相同，紫羅蘭都變為紅色。由此他推斷，不僅鹽酸，而且其它各種酸都能使紫羅蘭變為紅色。他想，這太重要了，以后只要把紫羅蘭花瓣放進溶液，看它是不是變紅色，就可判別這種溶液是不是酸。偶然的發現，激發了科學家的探求欲望，后來，他又弄來其它花瓣做試驗，并制成花瓣的水或酒精的浸液，用它來檢驗是不是酸，同時用它來檢驗一些堿溶液，也產生了一些變色現象。
他還采集了藥草、牽牛花，苔蘚、月季花、樹皮和各種植物的根……泡出了多種顏色的不同浸液，有些浸液遇酸變色，有些浸液遇堿變色，不過有趣的是，他從石蕊苔蘚中提取的紫色浸液，酸能使它變紅色，堿能使它變藍色，這就是最早的石蕊試液，波義耳把它稱作指示劑。為使用方便，波義耳用一些浸液把紙浸透、烘干制成紙片，使用時只要將小紙片放入被檢測的溶液，紙片上就會發生顏色變化，從而顯示出溶液是酸性還是堿性。今天，我們使用的石蕊、酚酞試紙、pH試紙，就是根據波義耳的發現原理研制而成的。
后來，隨著科學技術的進步和發展，許多其它的指示劑也相繼被另一些科學家所發現。