布朗斯特（Br?nsted）和勞萊（Lowry）在1923年提出的質子理論認為，凡是給出質子（H+）的任何物質（分子或離子）都是酸；凡是接受質子（H+）的任何物質都是堿。簡單地說，酸是質子的給予體，而堿是質子的接受體。酸和堿之間的關系表示如下：
酸 =質子（H+）+ 堿
按照酸堿質子理論，屬于酸的有：HCl、HAc、NH4+、[Al(H2O)6]3+、H2PO4-、HPO42-等。屬于堿的有：NH3、[Al(H2O)5OH]2+、Cl-、Ac-、HPO42-、PO43-等。同時還可以看出，酸和堿是統一在對質子的關系上：酸放出質子后變成了堿，而堿接受質子后就變成了酸。為了表示它們之間的聯系，常把酸堿之間的這種關系叫做共軛酸堿對。酸放出質子后形成的堿，叫做該酸的共軛堿；堿接受質子后形成的酸，叫做該堿的共軛酸。我們把相差一個質子的對應酸堿，叫做共軛酸堿對。
根據酸堿的質子理論，容易放出質子（H+）的物質是強酸，而該物質放出質子后就不容易形成堿，同質子結合能力弱，因而是弱的堿。換言之，酸越強，它的共軛堿就越弱；反之，堿越強，它的共軛酸就越弱。
根據酸堿質子理論，酸堿在溶液中所表現出來的強度，不僅與酸堿的本性有關，也與溶劑的本性有關。我們所能測定的是酸堿在一定溶劑中表現出來的相對強度。同一種酸或堿，如果溶于不同的溶劑，它們所表現的相對強度就不同。例如HAc在水中表現為弱酸，但在液氨中表現為強酸，這是因為液氨奪取質子的能力（即堿性）比水要強得多。這種現象進一步說明了酸堿強度的相對性。