第一步，堿與乙醛中的α-氫結合，形成一個烯醇負離子或負碳離子。
第二步是這個負離子作為親核試劑，立即進攻另一個乙醛分子中的羰基碳原子，發生加成反應后生成一個中間負離子（烷氧負離子）。
第三步，烷氧負離子與水作用得到羥醛和OH。
稀酸也能使醛生成羥醛，但反應歷程不同。酸催化時，首先因質子的作用增強了碳氧雙鍵的極化，使它變成烯醇式，隨后發生加成反應得到羥醛。
