固體顆粒物的重力沉降可在液相或氣相中進行，固體顆粒物在液相中的重力沉降是凈化廢水和從廢水或固—液懸浮液相中回收有用組分的重要方法之一，其基本原理是固體顆粒或顆粒聚集體在自身重力作用下自液相中自由沉降，從而達到固相自液相分離之目的。沉降處理工藝可以是整個處理過程中的一個工序，亦可以作為唯一的處理方法。根據固—液分離的目的之不同，重力沉降又有沉淀、濃縮和澄清等不同應用途徑，其主要用途可歸納為以下幾方面：
（1）用于城市污水和工業廢水的處理，去掉廢水中的固體懸浮物的沉淀。
（2）當用化學法處理工業廢水時，用重力沉降法自液相分離化合晶體或化學沉淀物，根據需要可再加工利用。
（3）固體廢棄物用化學浸出或生物化學浸出法回收有用組分時，用重力沉降法進行浸出渣與浸出液的分離，然后浸出液再用化學沉淀法通過重力沉降回收沉淀渣。
（4）用濕法選用固體廢棄物時，用重力沉降法進行固液懸浮液的濃縮脫水，其中包括分選最終產品或中間產物的濃縮脫水，其目的是為分選過程產品的進一步脫水創造有利條件。
（5）在廢水再利用時，用重力沉降法澄清含固量較低的廢水。