致病性鉤體為本病的病原。鉤體呈細長絲狀，圓柱形，螺旋盤繞細致，有12～18個螺旋，規則而緊密，狀如未拉開彈簧表帶樣。鉤體的一端或兩端彎曲成鉤狀，使菌體呈C或S字形。菌體長度不等，一般為4～20μm，平均6～10μm，直徑平均為0.1～0.2μm。鉤體運動活潑，沿長軸旋轉運動，菌體中央部分較僵直，兩端柔軟，有較強的穿透力。鉤體革蘭染色陰性。在暗示野顯微鏡下較易見到發亮的活動螺旋體。電鏡下觀察到的鉤體結構主要為外膜、鞭毛（又稱軸絲）和柱形的原生質體（柱形菌體）三部分。鉤體是需氧菌，營養要求不高，在常用的柯氏（korthof）培養基中生長良好。孵育溫度25～30℃。鉤體對干燥非常敏感，在干燥環境下數分鐘即可死亡，極易被稀鹽酸、70%酒精、漂白粉、來蘇兒、石炭酸、肥皂水和0.5%升汞滅活。鉤體對理化因素的抵抗力較弱，如紫外線、溫熱50～55℃，30min均可被殺滅。據1986年國際微生物學會統計，全世界已發現的鉤體共有23個血清群（serogroup），200個血清型（serovar）。中國已知有19群161型，是世界上發現血清型最多的國家。中國較常見的有13個血清群、15個血清型。鉤端螺旋體的型別不同，對人的毒力、致病力也不同。某些致病菌型在體內外，特別在體內可產生鉤體代謝產物如內毒素樣物質，細胞毒性因子、細胞致病作用物質及溶血素等。鉤端螺旋體病簡稱鉤體病，是威脅人類健康和畜牧業生產的常見的人獸共患病之一，分布在世界不同的國家和地區，中國是鉤體病發病率最高的國家。