本病的發生機制現在尚難以一種學說闡明,但可以是各種因素引起血管內皮損傷學說、脂質滲入學說血栓形成學說等結合解釋。分子生物學研究證明,血管壁的細胞與血液中有形成分相互影響在發病中起主動作用。如內皮損傷、血漿中含膽固醇的低密度脂蛋白量增高并滲入內膜中,而后刺激平滑肌從動脈中層向內膜遷移增生,是最重要的發病因素。
病理表現為病變呈節段性,累及大的和中等動脈。動脈內膜下層粥樣硬化斑塊形成,內膜中結締組織基質增加和類脂質沉積,引起內膜細胞增生管腔狹窄。當內膜破壞,斑塊壞死和潰瘍,引起血栓形成導致管腔閉塞,造成肢端缺血。血栓機化后再通,并在閉塞的兩端產生側支循環此外管壁鈣質沉積,少致病例因動脈擴張成為動脈瘤。