在不挨餓的前提下，飲食限制（Dietary restriction，DR）被證實有能力延長包括靈長類在內的20多種動物的壽命。但是，為什么呢？
最新一篇發表在《PLOS Genetics》期刊的文章揭示，重要的不是你吃了什么或者吃了多少，而是在于什么在“吃”你，或者消耗你的細胞。
這里的“吃”代表的是一種基本生物學過程——自噬，一種細胞將受損、變性或衰老蛋白質以及細胞器運輸到溶酶體進行消化降解的過程。
來自于佛羅里達大西洋大學的科學家們以微小的線蟲為模型，第一次揭示與胃腸道吸收食物、嗅覺神經感應食物味道相關的自噬過程，會通過限制飲食影響衰老。
自噬過程影響衰老
“我們發現，自噬過程存在于大腦和腸道中，負責介導胃腸道和大腦之間的交流。我們希望從這些相互作用中找到與衰老相關的過程。”文章通訊作者、生物科學系副教授 Kailiang Jia表示。
除了我們理所當然的進食之外，即便是聞食物的味道，依然也會影響衰老進程。7月初，已有研究團隊發文證實，嗅覺失靈的小鼠在高脂飲食下仍然能保持苗條。小鼠嗅覺越是靈敏，高脂飲食越是容易讓它們發胖。
Kailiang Jia表示：“當人們在節食時，他們可能會說‘我沒有吃很多的食物’之類的話。其實，除了卡路里之外，食物的味道也會影響大腦和胃腸道的功能。”
Kailiang Jia團隊推測，食物的卡路里或者組成、氣味會通過限制飲食影響衰老進程。之前以果蠅為模型的研究已經證實了這一觀點。當被限制飲食后，果蠅的壽命會延長。但是，當它們被允許聞食物味道（不吃）時，壽命并沒有顯著延長。也就是說，嗅覺障礙的果蠅，其壽命相對較長。
現在，他們發現，當限制熱量時，自噬過程會被激活而增強。當生病時，抑制自噬會加重病情，增強自噬則會減緩惡化。
所以，Kailiang Jia強調：“如果想延長動物的壽命，除了限制飲食之外，還必須關注自噬過程，否則你不會看到壽命延長的效果，特別是嗅覺神經系統的自噬作用。此外，腸道中的自噬對于延長壽命也至關重要。”
為什么限制飲食延長壽命？
關于“為什么限制熱量消耗延長壽命”的原因有很多假說。很多醫生和科學家們認為，飲食或者熱量限制會在細胞水平上調節人體的新陳代謝和生理學過程。
現在，我們知道自噬也是影響衰老的因素之一，特別是嗅覺神經元中的自噬。以線蟲為模型的研究證實，嗅覺神經元負責感應食物的氣味，從而釋放神經信號，最終影響老化過程。
下一步，他們將深入解析哪些蛋白質參與自噬調控衰老這一過程。他們還計劃開發一個系統，用于尋找自噬抑制劑或激活劑，借此研發出治療肥胖及其他疾病的方法。