血紅蛋白中的含鐵血紅素有催化過氧化物分解的作用，能催化試劑中的過氧化氫，分解釋放新生態的氧，氧化色原物質而顯色，顏色深淺與血紅蛋白的含量呈正相關。正常人糞便隱血試驗為陰性。
陽性常見于消化性潰瘍的活動期、胃癌、鉤蟲病以及消化道炎癥、出血性疾病等。
消化性潰瘍呈間斷陽性，消化道癌癥呈持續性陽性，故本試驗對消化道出血的診斷及消化道腫瘤的普查、初篩、監測均有重要意義。
服用鐵劑，食用動物血、肝類、瘦肉，以及大量綠葉蔬菜時，可出現假陽性，應注意鑒別。
近年來本試驗用免疫學檢查法可鑒別消化道出血的部位，靈敏性高、特異性好。
所用抗體有2種：
一種為抗人血紅蛋白抗體，可檢出消化道任何部位的出血。
另一種為抗人紅細胞基質抗體，可檢出下消化道的出血，因上消化道出血經消化酶作用后其紅細胞基質已被消化殆盡。