今天霍金與米爾納宣布啟動“突破攝星”計劃，研制數百個郵票大小的飛行器，由地面激光陣列，驅動極輕薄的納米光帆，幾分鐘內加速到五分之一光速，用20年時間飛到比鄰星，拍下影像并傳回地球。五分之一光速是多快呢？2013年“旅行者一號”飛出了太陽系，花了36年，用五分之一光速的話，只需要3.6天。
這個計劃能成功嗎？原理上是可行的。我們首先需要知道由物理定律確定的邊界，知道什么是可能的，什么是不可能的。在此范圍之內，技術則有無限可能，不能用現在的眼光去判斷，否則會只會束縛自己。在一個異想天開的共同目標下，聚集的科學家和工程師將發生智力的共振，從全新的視野思考科學與技術。我堅信，僅僅是它的副產物——研發帶來的新技術和新思想，就會足以回報其投入。因此，無論成功與否都是值得的。
“突破攝星”項目開發可能需要數年時間，更實際一點也許是數十年。米爾納將先期投入1億美元，整個項目研發可能耗資50至100億美元，所以項目仍在尋找投資者。扎克伯格參加了發布會，顯然他將是金主之一。
2012年米爾納設立了基礎物理學突破獎，獎金300萬美元，被稱為“超級諾貝爾獎”。后來擴展到生命科學和數學，改稱“科學突破獎”。他所投資的幾個公司老總，臉書的扎克伯格、谷歌的布林、阿里巴巴的馬云加入了捐助人行列，蘋果董事會主席萊文森擔任基金會主席。米爾納還投資了京東、推特、小米、滴滴打車、Airbnb和Snapchat。“突破攝星”與“突破獎”，名字上也一脈相承。
這個項目研發帶來的新技術將會造福人類，但具體的公司不見得能直接受益。米爾納與這些科技大佬固然富可敵國，100億美元的高風險投資依然是無法承受之重。論知名度和公眾的信賴程度，米爾納遠不如霍金。因此，霍金昨天開微博圈粉，今天就宣布這個計劃，倒是不遮掩。這是個民間的項目，也許各國政府不會直接參與投資。圈錢方法也許是眾籌，也許是向大佬們募捐。
中國最近提出要發起和領導國際大科學計劃和大科學工程。“領導”的意思，一是實際主持研發工作，二是提出核心思想和方法，掌握核心技術。即便是不領導，不是我們提出方案，也是值得積極參與的，只要投入與回報相匹配。
回報有兩種。一種是科學成果，如論文，或者一個壯舉，如登月，這是“面子”。另一種是研發過程中帶來的新技術、培養的人才、創造的就業機會，這是“里子”。“面子”也不是全無用處，它影響國家形象，提升國家品牌，是軟實力，但“里子”的回報更具體，風險更小。
在高能物理的大科學工程中，按國際慣例，國際合作的投入一般以實物形式（in-kind）貢獻。比如我們參與歐洲的大型強子對撞機，中國負責的探測器部分由中國設計、在中國生產，拿到歐洲去組裝集成；去年獲得“科學突破獎”的大亞灣中微子實驗，美國有重大投入，他們負責的探測器在美國加工生產，拿到中國來集成。這樣，各國在研發過程中形成的新技術、培養的人才都留在國內，有助于學科發展，也給國內創造就業機會。投入與具體回報兩者相抵，實際上的“凈投入”和風險是比較小的。但也有一些項目，雖然提供實物貢獻，但沒有參與設計，組織零零散散，沒有留下多少東西，還有的項目甚至是純資金貢獻，最終只收獲一點“面子”。
假如中國將來對“突破攝星”有所貢獻，如果是政府出面倒不用擔心，現在我們已經不傻了。但看來民間貢獻的可能性大。大佬投資的話就看大佬的思想覺悟。最糟糕的就是眾籌，沒有組織起來，大量個人的小金額現金投入，資金用來資助美國的研發、創造美國的就業機會，技術留在美國。
對參與“突破攝星”計劃，我們不應抗拒，將自己封閉在技術前沿之外，但切忌純資金貢獻。無論多少，一定要堅持以實物貢獻，能在國內研發新技術，或者拿到國外技術轉移，在國內生產。也要盡量參與方案設計和技術設計，培養人才。