韋布望遠鏡讓科學家“一票難求”

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近日，來自世界各地的天文學家開會審查了詹姆斯·韋布空間望遠鏡（JWST）的最新研究計劃。他們篩選了1931份提交的材料，并對它們進行了排名，這是有史以來收到的最多的望遠鏡觀測申請。當2月底評審人員發布他們的決定時，將只有1/9的申請通過。 

巨大的需求表明JWST取得了成功: 它發現了一些迄今所見到的最早的星系，并且在遙遠的宇宙中發現了比預期更多的黑洞，這讓天文學家驚嘆不已。JWST于2021年12月發射，是天文學中最熱門的望遠鏡。但是超額申請使許多合理的研究項目陷入困境。

“絕大多數提交的研究計劃都非常好，完全值得做——如果時間允許，絕對應該做。”美國哈佛-史密森天體物理中心天文學家Grant Tremblay說，“但現在它們中的大多數都會被否決。”

當研究人員申請觀測時間時，他們是在競爭有限的時間——JWST一些時段自動指定給幫助開發望遠鏡的科學家，包括歐洲航天局和加拿大航天局的科學家。

這是JWST的第三個研究計劃提交和審查周期。在第一個周期內，位于馬里蘭州巴爾的摩的空間望遠鏡科學研究所（STScI）收到了1084份申請，其中1/5通過；在第二個周期內，提交的申請增加了約35%，通過率降至1/7。

對JWST的需求是前所未有的，它已經超過了已有33年歷史的哈勃太空望遠鏡。隨著時間推移，對哈勃望遠鏡的需求在一定程度上有所增加，但在其生命周期的大部分時間里，1/4到1/6的申請得到了通過。

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JWST捕捉到了螺旋星系的圖像。這個名為NGC 1512的星系距離我們大約920萬秒差距（3000萬光年）。圖片來源： NASA

JWST受歡迎的一個原因是它具有其他望遠鏡所不具備的能力。它是迄今建造的最強大的紅外太空望遠鏡，因此它可以觀測遙遠宇宙中的物體，還可以掃描系外行星的大氣層，尋找其他儀器看不到的分子。如果一個實驗可以用另一臺望遠鏡完成，那么它幾乎肯定不會申請到JWST的觀測時間。“我們想要篩選出那些無法通過其他方式完成的研究計劃。”STScI研究計劃征集小組負責人Christine Chen說。

被拒絕的大部分JWST提案將在下一個審查周期中重新提交。

英國倫敦瑪麗女王大學天體物理學家Thomas Haworth說：“高超額申請率是可怕的，但它確實推動了相關工作的嚴謹性，并確保了科學性。”他還表示，JWST耗資巨大，開發成本超過100億美元，因此“我們希望確保它能做最好的科學研究”，“但我們確實需要確保選擇過程涵蓋適當的科學廣度，以最大限度發揮JWST的影響，而不僅僅是在天文學方面”。